– Обмотай ими лаванду, брось в огонь и загадай желание. Что ты делаешь? – взволнованно спросила подруга, когда я протянула ей половину пучка.
– Давай загадаем вместе.
Она немного поколебалась, но все же взяла лаванду. Вскоре наши ритуальные атрибуты были готовы. Однако я не торопилась проводить обряд. С сомнением глянув на сухие стебельки у себя на ладони, сделала глубокий вдох и уловила приятный пряный аромат.
– Смелее, Эшли, – подбодрила меня Мэдлин, стоя рядом на коленях.
– Сначала ты, – настояла я и до хруста лаванды сжала пальцы, отчего запах усилился.
– Как скажешь, трусиха! – произнесла она, посмеиваясь, метнула свой пучок в камин и скороговоркой выпалила: – Силы земные, силы небесные, помогите мне найти любовь.
Огонь с шипением накинулся на подношение и в мгновение ока поглотил его. Несколько секунд мы с Мэдлин вглядывались в пламя, пытаясь понять, услышали ли боги ее просьбу, но так ничего необычного и не заметили.
«Детская забава», – прошептала я про себя и с еще большим сомнением посмотрела на зажатый в ладони пучок лаванды.
– Твой черед, – поторопила меня подруга.
Я перевела дыхание и, не желая больше мешкать, бросила в пламя ритуальный атрибут.
– Силы небесные, силы земные, исполните мою мечту, подарите…
Внезапно в спальне зажегся яркий свет.
– А-а-а… – испуганно прокричали мы с Мэдлин в один голос и разом вскочили с колен.
– Девочки, что вы делаете в темноте? И почему здесь странно пахнет? – спросила так не вовремя появившаяся мама и требовательно посмотрела на меня.
– Не знаю, – пожала я плечами. – Мы просто болтали. Я описывала Мэдлин свое свадебное платье.
Любая фраза на тему свадьбы в один миг стирала в маминой голове все мысли. Она сразу заглотила наживку и позабыла о вопросах.
– Кстати, о платье. Завтра у тебя примерка. Поэтому особо не наедайся. Не хватало, чтобы его пришлось перешивать за неделю до церемонии. Буду поздно, поэтому ведите себя прилично.
Поправив прическу, мама направилась к двери. Глядя ей вслед, я пыталась понять, зачем она приходила. Неужели просто так? Или ее направили сюда боги, чтобы прервать и без того ненадежный обряд. Или высшие силы все же услышали желание, которое исходило от самого сердца?
Глава 3
Примерка свадебного наряда подошла к концу, я даже успела надеть любимое платье персикового цвета, когда с палубы донеслись радостные крики:
– Летят!
Тут к гадалке не нужно было ходить, чтобы понять, что, вернее, кто вызвал суету на корабле – Максвеллы.
Заслышав возгласы, Мэдлин соскочила с диванчика, будто взведенная пружина, и бросилась к окну. Спустя мгновение она стояла возле меня с горящими глазами. От былой скуки на ее лице не осталось и следа.
– Ты идешь?
– Еще чего! Делать мне больше нечего! – выпалила я и вздернула подборок, предостерегая ее от дальнейших просьб.
Но подруга проигнорировала этот жест.
– Прошу тебя, Эшли, пойдем со мной! – она схватила меня за руку и посмотрела с мольбой. – Я не могу одна там появиться. Многие поймут, что Клод мне небезразличен. С тобой – другое дело, ведь ты его невеста.
Я не смогла ей отказать, и вскоре мы находились неподалеку от посадочной площадки.
Черная мантикора хищной птицей кружила в небе. При этом в гордом одиночестве! Крылатый лев то низко опускался, словно собираясь приземлиться, то со скоростью файербола устремлялся высоко вверх. И тогда на фоне ослепительного солнечного диска превращался в крохотную, едва заметную точку. Подобные пируэты вызывали у собравшихся море восторга, у меня же – ничего, кроме раздражения.
Я давно догадалась, кто управлял мантикорой, тем не менее решила дождаться посадки. Вскоре это свершилось. Казалось, корабль содрогнулся, когда крылатый лев лапами коснулся вымощенной камнями площадки.
В следующий миг с грациозного существа на землю соскочил его хозяин – худощавый брюнет, облаченный в высокие сапоги и белый костюм для верховой езды. Он обтягивал тело молодого мужчины, будто вторая кожа, лишний раз подчеркивая недостатки его сиятельства. А именно, худые ноги, узкие плечи, отсутствие хорошо развитых мышц на груди и руках.