Первый час пролетел незаметно, а вот второй пополз со скоростью улитки. С каждым мгновением в столовой становилось все жарче, а корсет все сильнее сдавливал внутренности. Мне не хватало воздуха, кружилась голова. Тем не менее я сидела с вымученной улыбкой, зачастую поднося бокал с водой к губам, чтобы смочить их и утолить возрастающую жажду.
Гости пили дорогое вино, нахваливали еду, благодарили Максвеллов за их щедрость и радушие, обменивались сплетнями о тех, кому не выпало чести попасть на «Мистерию». Казалось, сегодняшнему вечеру не будет конца и края, как и шуточкам заметно захмелевшего Клода.
Наконец, около девяти вечера леди Максвелл пригласила всех пройти в просторный зал, из которого лилась приятная музыка.
– Эшли, с тобой все в порядке? – взволнованно поинтересовалась так вовремя возникшая рядом Мэдлин. Ведь еще мгновение – и жених составил бы мне компанию. Завидев, что место занято, Клод прошел мимо, лишь удостоив нас обеих беглым взглядом. – Ты бледная.
– Горничная слишком туго затянула корсет, – с мученическим видом призналась я.
– Давай чуть ослаблю.
Я решительно кивнула, и мы тотчас направились в дальний конец коридора, подальше от шумных гостей. Около пяти минут Мэдлин возилась с лентами, а затем выдала:
– Ничего не получится. Вместо бантика там узел. Без ножниц или ножа не обойтись.
Услышанное не столько расстроило меня, сколько разозлило. Казалось, служанка сделала это нарочно, по велению матери, чтобы мне не удалось сделать по-своему. Стоило подумать о родительнице, как она неожиданно выросла перед нами.
– Эшли, ты где запропастилась? – укоризненно спросила мама. – Леди Максвелл собирается произнести тост. Пойдем скорее!
В ярко-освещенном зале повсеместно стояли столы для карточных игр, за которыми уже сидели мужчины и спускали крохи своего состояния. На небольших диванчиках отдыхали разодетые леди.
Едва я вошла в помещение, будущая свекровь взяла в руки хрустальный бокал с пузырящимся шампанским и постучала по нему серебряной ложечкой, заставив гостей замолчать и притянув к себе их взгляд.
Мой отец и лорд Максвелл, мило беседовавшие в компании некоего мужчины, даже с места не сдвинулись. Их собеседник, высокий и широкоплечий, стоял ко мне спиной, поэтому я не узнала его.
– Уверена, вам известна причина, по которой мы здесь собрались, – зычный голос будущей свекрови заставил меня отвлечься от изучения мужчины, отчего-то завладевшего моим вниманием. – Совсем скоро, через пять дней, мой сын, лорд Максвелл, и прекрасная леди Саттон сочетаются браком. Я поднимаю бокал за здоровье всех тех, кто нашел время и возможность прибыть на корабль, чтобы стать свидетелями рождения новой семьи.
– И зарождения новой жизни! – выпалил вслед за матерью Клод.
Поскольку в помещении на тот момент было относительно тихо, многие расслышали неуместную фразу. Мужчины разразились хохотом. Его не заглушили даже восторженные аплодисменты гостей.
Густой румянец опалил щеки, сердце забарабанило в груди, что сумасшедшее.
– Дорогой, тебе следует быть более сдержанным в высказываниях, – шикнула на Клода леди Максвелл, желая вразумить его и разрядить тем самым обстановку.
Но бесполезно. Мое терпение к тому моменту находилось на грани, а глупая шуточка положило ему конец. Я понимала, что если не остыну сию минуту, званый ужин закончится скандалом. Однако просто взять и уйти я не могла. Следовало получить на то разрешение у леди Максвелл, которая заправляла сегодняшним вечером.
Меня потрясывало от гнева, тем не менее я нашла в себе силы спокойно произнести:
– Прошу прощения, но я вынуждена покинуть вас ненадолго. Хочу поправить прическу.
– Конечно, дорогая, – отозвалась она, натянув улыбку.
Едва прозвучала эта фраза, я направилась к выходу. Добравшись до двери, понеслась, не разбирая дороги, и остановилась, только когда в легких поселился огонь.
Немного отдышавшись, осмотрелась. Вокруг были деревья, цветы, кустарники, журчащий фонтан и… ни одной живой души. Оказалось, ноги привели меня в ботанический сад. Более идеального места для восстановления душевного равновесия сложно было отыскать на «Мистерии».
Однако меня настолько переполняли негативные эмоции, что я могла не достичь внутреннего спокойствия и умиротворения, если не спущу пар. Поблизости никого не было, поэтому я без колебаний возвела глаза к звездному небу и выпалила: