– О боги, за что вы так прогневались на меня? Почему из огромного количества холостяков мне в женихи достался самый большой идиот?
– Очевидно, вы невысокого мнения о своем женихе, – раздался внезапно за спиной приятный мужской голос со стальными нотками. – Это он так сильно разозлил вас? И чем же?
Наверное, от испуга у меня помутился разум, раз я повернулась и честно ответила:
– Очередным неподобающим высказыванием.
– Каким? – заинтересовано спросил мужчина и сделал несколько шагов вперед.
Он очень тихо передвигался, поэтому неудивительно, что его появление осталось незамеченным.
Прокрутив в памяти выпаленное в порыве эмоций, я пришла к выводу, что не выдала незнакомцу изобличающих меня сведений, и перевела дыхание. Мало ли кто мой жених! Главное теперь, следить за каждым словом. А еще лучше – вернуться поскорее во дворец, чтобы избежать провокационных вопросов и компрометирующей ситуации. Если кто-нибудь увидит нас здесь, мне точно не поздоровится.
– Неважно, – отрезала я и шагнула навстречу незнакомцу, давая понять, что хочу покинуть ботанический сад.
Однако он не сдвинулся с места. Я быстро оценила положение, в котором оказалась. Дорожка была довольно узкой, а мужчина немаленьким. Чтобы его обогнуть, мне придется пройтись по экзотическим цветам. Вряд ли садовник императора придет в восторг, когда обнаружит утром сломанные растения. Из двух зол следовало выбрать меньшее.
– Раз неважно, значит, это придирка, а корень неприязни лежит гораздо глубже. Что он вам сделал? – с нажимом спросил незнакомец.
– Ничего.
– Тем не менее ваши чувства далеки от симпатии. Что вас так раздражает в нем?
Мужчина в очередной раз загадочным образом вынудил меня честно признаться:
– Многое: длинные волосы, усики, позерство…
– Хм-м-м… У вашего жениха длинные волосы и усики? – в голосе незнакомца прозвучали нотки удивления.
Однако я не придала этому значения и, сама не знаю зачем, продолжила изливать душу:
– Но больше всего меня раздражают его шуточки!
После этой фразы в ботаническом саду повисла звенящая тишина, которую вскоре нарушил хохот моего собеседника. Чем дольше он смеялся, тем в большую растерянность я приходила. Что такого уморительного я сказала?
– Странно. Многие считают их забавными
Всего одной фразой собеседник дал мне понять, что догадался, кто мой нареченный.
– Они пошлые! – досадливо фыркнула я и нахмурилась. – Вы чересчур усердно защищаете моего жениха. С чего бы? Мужская солидарность?
Внезапно в сердце закралось недоброе подозрение. Щелчком пальцев я зажгла огонек прямо над головой незнакомца и ощутила, как под ногами пошатнулась земля.
– Я вас знаю, – в ужасе протянула я, пристально вглядываясь в лицо нарушителя моего спокойствия.
Судя по росту, ширине плеч и цвету волос, это был тот самый мужчина, с которым несколько минут назад беседовал мой отец. Но не это стало причиной сильного испуга…
– Откуда? Разве мы знакомы? – тонкие полукруглые брови собеседника поползли вверх от удивления.
В отличие от Клода и многих столичных модников, стремившихся довести облик до совершенства, мужчина не обладал слащавой внешностью. Впрочем, красивым его тоже сложно было назвать: строгие черты лица, ярко выраженный нос. Но что-то в нем было такое, что заставляло меня неотрывно смотреть в голубые, как льдинки, глаза.
– Нет, мы никогда не были представлены друг другу. Но я знаю, кто вы. Охранник! – заявила я без тени сомнения.
И без того нелегкий взгляд моего собеседника заметно посуровел.
– Ошибаетесь!
– У меня прекрасная память на лица, – мой голос невольно повысился на октаву. – Вы дважды приезжали с графом Максвеллом в девичий пансион и сидели у него за спиной на протяжении светских бесед, а во время танцев подпирали стены, пристально изучая всех собравшихся.
Он не стал отрицать данный факт и более мягко произнес:
– Я ужасно танцую.
– Вы охранник. Личный охранник его сиятельства, – почти шепотом произнесла я.