Я кивнул Марьяне, мрачным утесом возвышавшейся над притихшими домочадцами (взгляд, устремленный в сторону тёмного ночного леса, показывал, что она подсчитывает стремительно уплывающие шансы на возвращение украденной любимицы), и двинулся вдоль белой цепочки. Желания пройти вместе со мной по магическому следу и изловить нахального грабителя не изъявил никто.
Потом вспомнил очень важную вещь, и, оглянувшись, отыскал взглядом попытавшегося затеряться среди односельчан старосту.
— К тому моменту как я вернусь, накройте ужин — результаты расследования будут оглашены только после получения аванса. — Лас выудил за рукав из толпы любопытных ближайшего пацана, и принялся обстоятельно его инструктировать. Отлично, теперь можно заняться делом.
Стоило выйти за околицу, как следы свернули с тракта на утоптанную тропинку, ведущую к лесу, но следовали ей не долго. Едва углубившись в чащу, светящаяся цепочка вильнула вправо, и скрылась среди густого подлеска. Не знаю, кто спер несчастное животное, но почему бы ему было не выбрать более комфортную дорогу? Главное шею себе не свернуть, ползая по этим буеракам. Шастать в такую темень по лесу — удовольствие ниже среднего даже для мага, а когда здесь шел вор, было ещё темнее, чем сейчас. Интересно, я не наткнусь в ходе поисков на окоченевший труп с переломанными костями? Хорошо хоть комаров нет. Нет? Леший! Понимание произошедшего оглушило меня своей простотой и невероятностью. Более не заботясь о целости своих конечностей, я ринулся вперед.
Чёрный маг все-таки действительно существует. Или чёрный заклинатель. Не суть.
Нет, я не надеялся застать его на месте преступления спустя сутки после ритуала, но надо немедленно очистить место колдовства, пока из него не начали расползаться изменённые твари. Сутки — это не так много, если он не задавался целью создать рассадник монстров, то изменения ещё не начались.
Через некоторое время начало казаться, что эта сумасшедшая гонка с препятствиями лишена смысла, и мне просто показалось, но стоило перешагнуть невидимую черту, как меня накрыло удушающей волной чуждой магии.
В уютной лощинке, окруженной ивняком, с медленным черным ручьем, распростертая на замшелом гранитном валуне, лежала пропажа. Верхняя часть камня была старательно очищена ото мха и лесного мусора, и покрыта символами, сделанными красной охрой. В воздухе витал еле уловимый терпкий аромат настойки серолиста, усиливающей магическое восприятие, и облегчающей работу с потоками. В жесткой шерсти на покатом козьем боку имелось заметное углубление, как будто там долго лежал какой-то довольно тяжелый предмет. В этот раз запретная магия использовалась для создания артефакта.
Определить, что именно желал получить маг, знаний не хватило, но то, что не смотря на прекращение обряда, заклинание до сих пор сочится остаточной силой, я чувствовал каждой прядкой своей энергетической оболочки, которую неторопливо разъедала идущая от камня энергия. Кусочек леса, попавший под заклинание колпака, удерживающего под собой все магические колебания, корежило от боли.
"Тёмной" этот раздел магии называют не потому, что злобные маги приносят человеческие жертвы, пьют кровь невинных младенцев, или что-то в этом духе. Нет. Просто сила призывается совершенно чуждая нашему миру. Не злая и не добрая, способная творить невероятные вещи, но совершенно чужая, и стоит ей попасть в реальное пространство, даже связанной заклинанием, как она начинает разрушать, подстраивая окружающее под себя. Вышедший из-под контроля обряд может превратить в рассадник монстров половину королевства. К сожалению всего магического сообщества — изменения происходят бесконтрольные. Нет, общие параметры задать можно, и, возможно, даже получится почти то, что хотел. С ма-аааленькими такими побочными эффектами.
В качестве примера таких побочных эффектов юным магам наставники всегда рассказывают историю создания расы версов. Вообще-то, маг, создавший их, страдал не амбициями, а одиночеством. Все началось с того, что один волшебник, практикующий запретную магию, и по моему субъективному мнению, уже малость съехавший на этой почве, решил создать для себя идеальную половинку. В общем-то, можно сказать, что эксперимент более чем удался, даже не смотря на то, что результат первым делом прибил своего создателя. Не каждому удается создать новую расу, да ещё и такую жизнеспособную. Версы, покрытые чешуйками серой коры недружелюбные человекоподобные существа, мало того, что оказались самыми грациозными (хотя и несколько… экзотическими) разумными созданиями нашего мира, так ещё и скрещиваться могут с любой расой на свой вкус. Правда, мне кажется, что покойный магистр имел в виду что-то не совсем это. По крайней мере, на счет коры. Как бы то ни было, но версы стали вечным памятником человеческой опрометчивости, и вызывают у магов нашей расы двоякое чувство гордости пополам с досадой. Этот курьезный случай — самая известная, но далеко не самая трагическая накладка в истории тёмной магии.