На пороге квартиры меня встречала Тася. Посмотрела серьёзно, затем отвела на кухню.
— Что случилось? — спросила она, обхватив моё лицо ладонями и придирчиво разглядывая. — Ты очень бледный. Не заболел?
— Нет, прекрасно себя чувствую. Так, подрались немного с торговцами ядовитой химией, но я даже не устал.
В коридоре появилась Алёна. Тася поманила её и показала на меня.
— Бледный очень, — сказала Алёна. — Не заболел?
— Нет, — повторил я. — Может это из-за энергетика, который мне у Бергов подобрали. Или…
— Или? — уточнила Тася.
— Чёрт, забыл совсем про ледяной лотос.
Наевшись до отвала, ледяной лотос во внутреннем море спал. Он заметно потяжелел, особенно в районе корня, спрятанного глубоко под водой. Водоворот энергии вокруг него почти полностью исчез. Впервые с того момента, как бутон поднялся над поверхностью воды, я ощутил, что он готов распуститься в любой момент.
— Обожрался и спит, — тихо сказал я.
— А сам, хочешь кушать?
— Кстати, не хочу, что странно.
— Не нравится мне твой вид, — Тася покачала головой. — Марш в душ и спать. Завтра никуда не пойдёшь. Выглядит это как классическое истощение. Не знаю, как у наёмников принято, а у нас в таком случае мастера на две недели в больницу кладут, а потом на месяц в санаторий отправляют. Алён, присмотри за ним, чтобы под горячей водой не уснул.
Желания спорить с ними не было, а вот поспать бы не помешало, тут она права. Проходя по коридору, посмотрел на своё отражение в зеркале. Действительно, выглядел я бледным, даже губы слегка побелели. Понятно, почему на меня всю дорогу таксист косился, боялся, наверное, как бы не помер по пути.
То же самое время, северная часть центра Москвы
В просторной гостиной богатого дома отдыхали двое мужчин. Один — крепкий брюнет, выглядевший на пятьдесят лет, курил толстую сигару. Он удерживал её указательным и средним пальцами, на одном из которых красовался крупный перстень с изображением черепа. Выпуская серый дым, он с наслаждением смаковал вкус выдержанного табака. Замысловатыми колечками дым поднимался, затем двигался в сторону приоткрытого окна.
— Мои люди видели, что он садился в такси бледный, как стена, — сказал второй мужчина, коснувшись рассечённой в двух местах брови.
— Зачем вы тогда его отпустили? — спросил мужчина с перстнем, говоривший на русском почти без акцента.
— Потому что с ним было ещё трое мастеров, — спокойно ответил второй. — Не очень сильных, но способных поднять много шума. Братья Новак уверяли, что раздавят любого, если только это не великий мастер. Поэтому с большой долей вероятности можно сказать, что это истощение и в ближайшие дни, а может, и недели, он будет… слаб.
— Нас не интересует половина результата. Вы пришли к нам с конкретным предложением обмена. Хотите знания, извольте выполнить условия. Пока совет старых магистров совещается, думает и решает, оставить ли его в покое или завершить начатое, у Вас есть время. Не уверен, что после принятого решения нам удастся сохранить условия сделки.
— Помощь ваших людей сейчас была бы кстати, — сказал хозяин гостиной.
— Пока не примут решение, — гость поднял сигару, как бы показывая в потолок, — у меня связаны руки. Вы не верите в мистические силы?
— Нет. Я прагматичный человек, доверяющий только тому, что вижу.
— Зря, — гость посмотрел в пустые глазницы черепа на перстне. — Иногда, что бы ты ни делал, какие бы усилия ни прилагал, добиться цели не проще, чем укусить собственный локоть. Важно вовремя понять, что мироздание противится твоему решению и проще с ним согласиться и уступить. Магистры пытаются понять, что именно нам мешает. Но если всё разрешится само собой, тогда нам будет проще. Это тоже своего рода знак.
— Я Вас понял, — сказал хозяин гостиной, затем встал. — Пойду отдам нужные распоряжения.
Гость проводил его ленивым взглядом, затянулся и выдохнул плотные клубы дыма. Сила не позволила им раствориться бесследно, создавая в воздухе замысловатый узор. Взгляд гостя заскользил по нему, выхватывая отдельные элементы. Почти минуту он изучал узор, затем взмахнул рукой и дым устремился к окну.