Как только мы проскочили, позади послышался многоголосый вопль, который свидетельствовал отнюдь не о боевом настроении инквизиторов, а всего лишь о том, что они увидели третью сущность нашей триаморфини, и эта сущность их шокировала в неприятном смысле. Пантеры, насколько я знала, в здешних краях не водились, такого размера – тем более, ну, а что касается цвета…
В общем, буквально через пару секунд наш забег стал куда более массовым.
Еще через десять минут в лесу наступило относительное затишье. Мы вчетвером довольно комфортно разместились на дереве. Я деловито капала заживляющим на ободранные о кору ладони. Йехар сочувственно наблюдал за процессом. Веслав прислонился к стволу спиной, свесил ноги и в очередной раз составлял опись карманов. Эдмус же в противоположность своему обычному настроению, был обижен на весь мир, нахохлившись, сидел на ветке и мрачно смотрел на соседнее дерево.
На соседнем дереве в полном составе расположился отряд инквизиторов. Как им удалось на этот образчик флоры влезть в таком количестве и в таком темпе – пока было решительно непонятно. Один, правда, влезть не успевал, вот Эдмус и помог бедолаге: втащил его на толстый сук, – но благодарности не дождался, а дождался душераздирающего вопля «Изыди!» и попытки одного из товарищей спасаемого шандарахнуть спасителя копьем через ветки.
В данный момент бедный инквизитор трясся в молитвенном экстазе и со слезами благодарил небо, которое избавило его от «посягательств злобного демона».
– Это на что я там посягал? – обиженно крикнул Эдмус, схватив эту фразу. – Нужен ты мне… костлявый такой!
–Вы б ему, может, успокоительного, – почти по-доброму предложил товарищам пострадавшего Веслав. – И сами… от стресса, а? Могу снабдить.
Причина стресса сейчас с интересом переходила от дерева к дереву, как бы оценивая: какое на обед, какое на ужин?
– Не слушайте, он вам яд подсунет, – устало посоветовал Йехар, – потом еще будет уверять, что вы от страха с дерева попадали.
Алхимик мстительно хрустнул пальцами, рассматривая инквизиторов так, будто собирался их самих пустить на ингредиенты для ядов. На соседнем дереве произошло движение: здешние оплоты веры совещались, отвечать нам или сделать вид, что наше дерево стоит пустым. Под конец главный все-таки решил заговорить.
– Уймите вашего демона, – приказал он, тыча пальцем поочередно в Эдмуса и в того инквизитора, который по-прежнему рыдал в небеса. – До нас доходили слухи, что Твари Воздуха похищают женщин, но мы не слыхали, что они охотятся и за мужеским полом…
– Да помог он ему, помог, понимаете! – вскипела я, а Эдмус предупредил честно и уже почти весело:
– Ну, да, меня привлекают такие остолопы, как ты, вернее, только некоторые их части. Но исключительно как мишени!
И в подтверждение этих слов глава отряда тут же получил в лоб древесным грибом. Удар чуть не сбил его на землю, товарищи с грехом пополам удержали, а Йехар на лету испепелил два копья, брошенных в ответ. Сделал он это скорее для эффекта: все равно бы они в нас не попали, уж очень неудобно метать через ветви.
– Давайте будем вести себя разумно, – без особой надежды на положительный ответ предложил Йехар. – Веслав, ты можешь сказать, когда она… э… успокоится?
– Что?! Так вы еще сами не знаете?! – ужаснулись соседи. Алхимик метнул в них сквозь сучья яростный взгляд и прикинул на пальцах.
– Судя по предыдущим преображениям – это часов на пять как минимум. Если, конечно, на микроскопический мозг этой кошки не повлияла еще Розовая Птица, которая тоже умом не блещет.
Пантера с рыком кинулась на ствол нашего дерева. Неизвестно, кто обиделся – она сама или Розовая Птица у нее в желудке – но, похоже, она поняла.
– А верхний предел преображения?
– Надеюсь, больше полусуток она не протянет. Могу усыпить, – тут алхимик предупредил общий вопрос. – Но тогда вопрос, сможет ли она в Бо перекинуться.
Именно в Бо. Почему-то на нашей памяти в Виолу пантера желала превращаться крайне редко.
– А… а что тогда будет? – заикнулся какой-то ушлый инквизитор с дерева. – Когда она перек… пере…
– Тогда станет еще страшнее, – отрезал Веслав.
Закономерно встал вопрос, что делать дальше: наши возможности на дереве были уж очень ограниченны. Эдмус сгонял на охоту, притащил в кои-то веки что-то съедобное – зверушку, похожую на кролика. Йехар освежевал и выпотрошил добычу, невозмутимо балансируя на своем насесте, немного подумал над обработкой – и насадил тушку на меч целиком. Кажется, ему было не впервой таким образом готовить себе пищу.
– А как кипятильник его можно использовать? – тут же поинтересовался Веслав. – Ты б сунул меч в котелок, авось, суп получится.
Понятное дело, тут началось. На оскорбления в свой адрес Йехар реагировал достаточно спокойно, но вот если тронуть его клинок… Тут же звучало привычное:
– Не оскорбляй Глэрион! – и, поскольку алхимик молчать не то, что не любил, а почти и не умел, начиналась свара почти без разумных аргументов, а скорее по схеме «два козла на узком мостике». Для нас-то это было ежедневной практикой, так что я успела даже подремать, а инквизиторы уже через пять минут молились все до единого и боялись соседнего дерева гораздо больше, чем пантеры.
После обеда – дичь пришлось есть горелой из-за обоюдного состояния Йехара и его клинка – Эдмусу пришло в голову допросить инквизиторов насчет моонов.
Сперва Йехар долго и вдумчиво втолковывал ревнителям веры, кто такие мооны вообще. Мы откровенно любовались этим зрелищем. Рыцарь придерживался той же позиции, что и учителя: работаешь с теми, кто тебя явно не понимает – хоть картинки покажи. Только показывал он на своем примере.
– Ну… в плащах такие! – широкий взмах руками едва не сбивает меня на землю с дерева. – Такие… с крыльями! – инквизиторы шарахаются, Эдмус выполняет на ветке сложный акробатический трюк, чтобы не упасть. – Распространяют вокруг себя тьму!
– Мерзкие… – подсказала я тихонько, в надежде, что Йехар изобразит и это, но рыцарь остановился вовремя.
Инквизиторы клялись и божились, что никаких моонов не видели в глаза, более того – никогда о них не слышали и вообще не знают, что такие твари существуют. А вот это уже было явным враньем. Вряд ли мооны все время держатся на крыльях, они должны время от времени снижаться и наверняка разоряют и людские поселения. Чтобы об этом ни разу не слышать?
Пока мы отводили душу при виде этого театра, с пантерой внизу совершилась метаморфоза, которую мы сразу не заметили. Только когда под деревом начал раздаваться плачущий голосок:
– Йеха-а-ар! Оля-а-а! Не смешно же! – мы обнаружили, что по полянке бродит испуганная Бо-Бо и усердно изображает заблудившуюся в густом лесу маленькую девочку.
Пора было покидать гостеприимный насест.
– Вы же сами говорили, что все серьезно! – рассердилась блондинка, когда мы наконец слезли с дерева. – А сами… лазаете тут… вот! Ой, а это кто?
Инквизиторы сидели на дереве по-прежнему. Более того, они усердно делали вид, что это доставляет им величайшее наслаждение и что они не прочь отдохнуть тут еще пару месяцев. Они не упустили из виду клинка Йехара, мрачной физиономии Веслава и того, что сейчас мы были не в «пустынной зоне».
– Чего у нас только не растет на деревьях! – развел руками Эдмус с профессионально-невозмутимым видом опытного устроителя розыгрышей.
– А кто их будет собирать?
– Хочешь сказать – их безжизненные тела? – в глазах Веслава была пламенная решимость посчитаться за попытку сожжения. Инквизиторы прижались к стволу покрепче. Двое уже успели прилипнуть к густым потекам древесной смолы и теперь едва ли могли освободиться. Тот, которого спас Эдмус, смотрел с суеверным ужасом, но не на Веслава, а на Бо.
Было, на что посмотреть. Я невольно зажмурилась: Бо сияла невероятным сочетанием всех оттенков розового, изменили цвет даже резинки на волосах, правда, сами волосы остались природного светлого окраса.
– Не заставляй меня приказывать, – вполголоса, но с нажимом попросил Йехар. Алхимик подчинился, пожал плечами и зашагал за нами. Куда – я не видела, но направление «на север» схватила четко.