Но когда тебе вот-вот наступит четвертый десяток, все чаще не дают покоя голове мысли: а что же дальше? Ведь не вечно мотаться по степям, лесам и прериям, выполняя заказы. Хотя Бренингу уже не раз предлагали вакансию при одной из гильдий. Чин наемника, довольно высокий для рядового бойца исполняющего приказы уже давно мог позволить Кронну остепениться. Сменить седло на стул в уютном кабинете. И вместо скитаний раздавать задания молодому поколению. Старушка луна не даст соврать - Бренинг размышлял ни одну бессонную ночь. Что ему мешало занять почетный пост, скажем здесь, в Анвиле или том же Скинграде или Кватче? Пожалуй, ничего кроме собственного духа авантюризма и порой занудливый до невозможности Гоган, ставший неотъемлемой частью жизни Бренинга. Говорливый следопыт с нелепой шляпой и козлиной бородой стал Кронну родным братом. И Бренинг просто боялся огорчить Гогана своим решением. Сам следопыт намеревался сменить работу еще не скоро. Вольный духом, не склонным к семейной жизни, Гоган грезил свободой. И уже спустя неделю отдыха, следопыт начинал задыхаться в своей каморке. Жаркое солнце переставало радовать глаз, шум моря и крик чаек лишь раздражал, стены давили, а выпивка теряла вкус. В общем, все радости жизни и яркие цвета меркли и исчезали. И беспробудная тоска проходила только тогда, когда новое поручение гильдии требовало немедленно седлать коней. Вот тогда Гоган опять оживал.
Все это Бренингу тоже не было чуждым. Но возвращаясь из очередного похода, Кронн с каким-то омерзением смотрел на родной дом. Холодный и пустой внутри. Единственное, что тянуло каждый раз наемника в Анвил, находилось у стен, отделяющих пристань от города. Именно там, у одинокой ольхи, склонившейся к дому, с изгородью поросшей диким виноградом скрывалась причина стремления в город.
Как правило, воины гильдии бойцов не заводили семей. Слишком часто работа наемников была связана с риском для жизни, и слишком долго они отсутствовали в родных домах. Порой несколько месяцев, а иногда и дольше. Кому захочется постоянно дожидаться суженного и молить богов, чтобы он возвратился живой и невредимый. Однако некоторых это не останавливало. Другие наемники вообще заводили по несколько семей в разных городах. Таких Бренинг знал сам. Но сердце Кронна досталось черноокой деве в доме, к которому склонилась ольха. И хотя их встречи были редки, сердцами наемник и женщина всегда оставались вместе. Медальон, с которым Кронн никогда не расставался, хранил в себе прядь волос любимой.
- О чем задумался? - интересующим тоном толкнул Бренинга в бок Гоган.
Отвлекшись, Кронн совсем забыл, где находится.
- А? - переспросил наемник.
- Заснул опять что ли? - удивился бородач. - Эх, соня! Я спрашиваю, о чем задумался? Глаза вроде открыты, а все одно - спишь.
- Да так ни о чем особенно, - соврал напарнику Бренинг. О мыслях, о дожидающейся его женщине приятелю мужчина сообщать не стал. Это, наверное, единственное, о чем Гоган не знал о товарище.
- Ну-ну! - ни на секунду не поверив, смерил напарника задумчивым взглядом следопыт. - Как же ни о чем. Глаза прямо так и сверкают. Значит, не поделишься?
- Не поделюсь, - подтвердил Бренинг, поправляя поводья.
- Ну и демоны с тобой, - легко сдался, не сдав наседать Гоган. - Твое право. Хотя если хорошо поразмыслить очевидный вариант сам напрашивается в голову. Пить ты не склонен, в шумных компаниях заводилой отродясь не слыл. В азартные игры не увлекаешься. Стало быть, только одно - женщины.
Придя к такому заключению, Гоган победно улыбнулся, хитро поглядывая на товарища, ожидая увидеть реакцию того. Однако Бренинг оставался по-прежнему невозмутимым, что впрочем, нисколько не поменяло окончательный вердикт следопыта.
- А даже если так, и что?
- Да ничего, - пожал плечами Гоган, поправив широкополую шляпу. - Женщины это хорошо. Только главное не увлекаться.
- Мера нужна во всем. Не только в женщинах. Это также касается спиртного, курения и азартных игр. - Напомнил товарищу поучительно Бренинг. - Учти на скорое будущее.
- Учту, - кивнул Гоган.
Разумеется, про слова напарника бородач забудет еще до городских ворот. И об этом знали оба наемника.
- О, а вот и трактир! - воскликнул обрадовано следопыт, миновав развилку. - Ну что, кто первый домчит? А?
Бородач задорно оскалился.
- Ты ведешь себя как зеленый малец, - вместо согласия сказал Кронн.
- Подумаешь! - протянул следопыт. - Давай, решайся. И это. Последний платит за обед!
Выкрикнув последние слова, Гоган пришпорил коня не посмотрев, последовал за ним напарник или нет.
***
"Приют скитальца", таверна, находящаяся в стороне от тракта представляла собой небольшое прямоугольное здание. Вместо привычной анвильской черепицы крышу таверны покрывала солома. До половины стены здания были промазаны глиной, а нижняя часть состояла из камня. Маленькие квадратные окошки таверны закрывали крепкие дубовые ставни. Таверну и ее двор окружал невысокий деревянный забор. Параллельно зданию, у самой дороги, находилась маленькая конюшня. И, несмотря на утро, хотя уже и ни такое раннее, в стойлах обнаружилась шестерка лошадей. Рядом, подле конюшни находились обозы, крытые тентом. Левее валялась старая телега со сломанной осью. Находилась телега на этом месте давно - задние колеса крепко увязли в земле. Да и почерневшее дерево говорило, что частое пребывание под дождем не способствовало внешнему виду телеги.
Чего и следовало ожидать, Гоган домчался до трактира первым. Спрыгнув с лошади, следопыт распахнул дверцы калитки. Взял кобылу под узды и отвел в конюшню. Сыпнув овса, Гоган дождался, когда во двор заскачет напарник и закрыл калитку. Бегло взглянув без интереса на обозы, бородач дождался Кронна, и они вместе вошли в трактир.
В помещение царил легкий полумрак. Стоило наемникам показаться, как раздававшиеся голоса стихли. Посетители с интересом оглядели вошедших. Впрочем, почти сразу же голоса возобновились, до двух незнакомцев никому не было дела.
Неоднозначно хмыкнув, Гоган первым вошел в зал трактира. Стоящий у стойки трактирщик, обладатель плеши размером в тарелку и широким, вечно улыбающимся ртом, узнав, кто именно посетил его заведение, тут же оживился.
- Бренинг! Гоган! Сколько лет, сколько зим! - бросился поприветствовать хороших знакомых мужчина. На ходу трактирщик вытер мокрые руки о передник и обменялся с наемниками крепкими рукопожатиями.
Поведение хозяина заведения не осталось без внимания гостей. Посетители вновь посмотрели на вошедших мужчин с интересом, а уж когда заметили на куртках знаки отличия гильдии бойцов, интерес только возрос.
- Как дела? Надеюсь, процветают? - проявил любезность Кронн.
- Всякое случалось, - лысеющий трактирщик отмахнулся. - Но в основном все в порядке. Ладно, я. Где вы пропадали столько время?
- Везде по чуть-чуть, - решил не вдаваться в подробности Кронн, - то там, то тут.
И не дожидаясь очередного расспроса любопытного трактирщика, Гоган сказал:
- Дружище, нам бы чего-нибудь закусить. Дорога выдалась долгой.
- О, можешь дальше не продолжать. Все сею же минуту, будет готово. - И без того неутомимый Маран задвигался еще проворней. - А пока, господа, проходите к свободному столу. А я скоро буду.
Трактирщик умчался раздавать приказания, а мужчины прошагали к дальнему столику. Лишь усевшись, наемники с интересом рассмотрели посетителей "Приюта скитальца". Гостей насчиталось восемь человек. Заняв три стола, незнакомцы расселись по трое. Те, что сидели вдвоем видимо и были купцами, а по совместительству и хозяевами обозов. Оставшиеся мужчины походили на слуг купцов. Из них всех имели при себе оружия. Но только трое облачились в кольчуги. Остальные довольствовались обычными куртками из вареной кожи. Похожие носили и сами наемники, только более хорошего качества.
На наемников незнакомцы старались не смотреть. Хотя купцы нет, да и бросали в их сторону беглые взгляды. Но каких-либо отрицательных эмоций не выражали, наоборот, пытались придумать какую пользу можно получить от такой встречи. Слава о гильдии бойцов распространилась по всей Империи.