- Скажи мне, Джим, - тихим, спокойным, но отчего-то пугающим голосом потребовал убийца, - сколько людей в вашей деревне?
- Двадцать восемь.
Лезвие кинжала прислонилось к щеке хозяина чуть сильней. Кровь выступила из раны, медленно стекая вниз к горлу.
- Тридцать семь... тридцать семь! - прохрипел дрожащим голосом Фардвиг.
- Непутевый Джим, - лезвие Лейта немного отстранилось. - Еще одно вранье и я отрежу тебе левое ухо, а потом правое. После чего начну по очереди кромсать пальцы.
- Я больше не буду. Клянусь! - искренне запричитал хозяин дома.
- Я верю тебе, Джим. Продолжим. Расскажи, где вы прячете девушку.
- Какую девушку? - испуганно задергался мужчина.
- Эмили Монрот. Где она? - схватил мужчину за грудки Бренинг, отвесив звонкую оплеуху.
- В пещерах! Она в пещерах!
- Каких еще пещерах? - нахмурился Кронн.
- В тех, что под деревней! Я не вру! Честное слово!
Больше Фардвиг не мог терпеть, и признания вырывались из уст стремительным потоком. Мужчина выложил все, о чем ему только было известно.
Уже несколько поколений жителей Хакдирта покланялись неким Глубинным жителям, таинственным существам, чьи пещеры оказались прямо под деревней. Глубинные жители заключили с жителями договор. Существа превратили их земли в край изобилия, сделав богатыми, а взамен требовали раз в месяц кровавой платы. Так продолжалось до тех пор, пока в Хакдирт не наведался Легион. Солдаты разорили дома, предали их пламени, а большую часть жителей убили. Но остатки вновь вернулись обратно, желая вернуть Хакдирту прежнюю славу. Однако Глубинные духи не откликнулись. Что с ними стало, никто не знал. Возможно, они навсегда ушли, или по какой-то причине уснули, но кровавая плата ничего не смогла сделать. Обозленные, жители все же остались, продолжая возносить молитвы прежним покровителям и приносить раз в месяц кровавую плату. Некоторые пошли дальше, назвав себя Братией. Эти люди ушли в пещеры, и появлялись наверху лишь, когда скроется за горизонтом солнце. Такова была их собственная плата.
Эмили действительно появилась несколько дней назад. Девушка уже и раньше бывала в деревне, доставляя Этире товары. Однако бродяга, которого собирались принести в жертву, неожиданно скончался. И тогда испуганные жители решили поймать девушку и вернуть плату ее кровью. Жертвоприношение намечалось сегодняшней ночью, сразу после вознесения молитв в храме Братства.
- Ты оказался прав, - вынужден был признать Бренинг слова Лейта. - Ублюдки приносят людей в жертву, будто скот.
Наемник посмотрел на Фардвига так, что тот затрясся сильней, едва не упав со стула.
- Во сколько у вас собрание, падаль?
- В полночь. - Откликнулся хозяин и добавил. - И остальные заподозрят неладное, если я не присоединюсь к ним.
- Спасаешь свою жалкую душонку? - хмыкнул недобро Бренинг, вытащив меч.
Мужчина при виде меча едва не впал в обморок. Но подошедший Кронн лишь перерезал веревки.
- Отправишься в храм. Но проболтаешься, и смерть растянется на продолжительный срок. Ты все понял?
Фардвиг замотал головой.
- Как нам пробраться в пещеры?
- Существует несколько люков. Но лучше всего спуститься через тот, что находится в трактире у Мослина. Он ближе всего к клетке с девчонкой.
- Ее кто-нибудь охраняет?
Хозяин опасливо покосился на все еще стоящего рядом Лейта. Кивнул.
- Обычно человека три, не больше.
- Точно? - лезвие защекотало горло.
- Хорошо подумай, прежде сем ответить.
- Клянусь своей жизнью.
Они дождались полночи в доме у Фардвига. Как и говорил хозяин, ближе к полуночи жители окрестных домов покинули жилища и направились гурьбой к часовне. Чуть позже к ним присоединился и Фардвиг. Мужчина нервничал, и постоянно озирался в поисках Лейта. Убийца покинул дом вместе с хозяином. И сейчас наблюдал за происходящим с крыши мануфактуры, став еще одной неясно тенью. Наконец толпа скрылась в храме. На улице вновь разлилась тишина. Вот только сегодняшняя ночь не несла в себе умиротворения, наоборот, чувства были натянуты до предела. В воздухе витал аромат скрытой угрозы.
В трактир мужчины попали без труда. Винс потратил на замок чуть больше пары секунд. В помещении царил мрак. Ночь не принесла свежести, здесь все так же свербело удушающей затхлостью и сыростью, а еще примешивался запах чего-то паленого.
- И где же здесь люк? - попытался осмотреться Винс. Но темнота не позволяла, как следует рассмотреть все вокруг.
- Где-то здесь стоял подсвечник, - припомнил Бренинг.
- А если свет увидят из окон? - предположил Винс, все еще пытающийся отыскать на ощупь дверцу люка. Но споткнувшись о поваленный стул и упав в ветошь, вор бросил свою затею.
- Все в храме. К тому же через столь грязное стекло, вряд ли вообще можно что-то увидеть, - Кронн нашел подсвечник и зажег свечи.
В помещении пришли в движения тени.
Люк они обнаружили за стойкой в углу зала, заброшенный кусками тканей и пустыми ящиками из-под эля. Однако к досаде мужчин люк закрывался на ключ.
- Действуй, - передал инициативу Винсу Бренинг.
- Подсвечник дайте, - попросил Винс. Парень поставил подсвечник на пол и пригляделся к замочной скважине, угадывая количество пружин. На удивление замок оказался вполне внушительным. Такой впору ставить на сундуке с драгоценностями, а не на люке в подвале. Возиться с замком пришлось минут семь. Дважды пружины вставали на место, после того, как отмычка неверно находил очередной штифт. Наконец замок победно щелкнул и Винс встал, распрямляя затекшую от неудобного положения спину.
- Все?
- Все, - довольно подтвердил вор.
- Тогда посторонись парень. В замках мастер у нас ты, но драться уже моя стихия. Уж не обессудь.
Кронн первым полез по шаткой лестнице вниз. Винс на слова наемника ничуть не обиделся. Драться вор не любил, да и мечом владел не очень хорошо. Куда лучше орудовал отмычкой. Но ей сражаться не сподручно. Разве что из-за угла, да сразу в висок.
Подсвечник пришлось захватить с собой. В пещере царила кромешная тьма. Спустившись, мужчины медленно направились по узкому туннелю, ведущему вперед. Вскоре туннель расширился, выводя в просторное помещение. Свечи пришлось потушить, чтобы не привлечь внимания. К тому же здесь вполне хватало освещения, исходящее от множества чадящих факелов. Пещера, куда они попали, была очень старой. С потолков свисали сталактиты, пробивались жирные толстые корни деревьев, свисающие словно змеи. Пахло точно так же, как и наверху: сыростью и плесенью.
Фардвиг не соврал. Эмили действительно находилась в плену. Девушка сидела, сжавшись в углу просторной клетки, а возле нее находилось трое "уродцев". Грязные, обросшие, одеты лишь в штаны, они столпились возле пустых ящиков.
- Что будем делать? - шепнул Винс.
- Ты сиди здесь. А я сейчас покажу этим тварям, как сажать невинное дитя в клетку, - Кронн подхватил с земли увесистый камень, свистнул, привлекая внимание. И когда один из "уродцев" повернулся на свист, метнул камень изо всех сил. Снаряд сбил парня с ног, попав точно в голову. Незнакомец отлетел и, упав, неестественно замер. Камень раскроил ему череп. Не дожидаясь, пока оставшиеся двое схватят свое оружие - дубины с шипами, Бренинг вырвался из мрака и двумя стремительными ударами прервал жизни фанатиков.
- Винс, выходи! - позвал его Кронн. Наемник подошел к клетке.
Эмили узнала мужчину и бросилась к нему в объятия.
- Вы пришли! - сквозь слезы прошептала она, крепко вцепившись в наемника.
Появившийся Винс с восхищением отметил, как ловко наемник справился с противниками и, достав отмычку, поковырялся в замке. Скрипнула дверь, и девушка оказалась на свободе. Истощенная долгим пребыванием в заточении, она буквально упала в объятия Кронна.
- Так, а теперь живо выбираемся отсюда, - скомандовал Бренинг, взяв девушку на руки. - Надеюсь, диверсия Лейта отвлечет внимание жителей подольше.
Но никто из них даже не догадывался насколько именно.