Но опасения мужчин развеялись без следа, когда они въехали в поселок.
Здесь и, правда, оказалось весьма людно. Горело несколько костров, сновали люди. Как правило, вооруженные и в кирасах. На большинстве кольчуг имелся овальный герб - поднявшийся на дыбы серебристый жеребец на зеленом фоне.
- Солдаты Лейавиина, - объяснил спутникам Кронн. - А остальные видно из вольных отрядов. Здесь недалеко имеется Пограничный городок. Хотя точнее все же будет его называть поселком. Видно и переправляются туда.
По дороге прямо возле них пронеслась груженая до верха телега. Извозчик остановился возле парома, натянув поводья.
К нему тут же подбежал крупный на вид мужичок и протестующее замахал руками.
- Телегу нельзя!
- Что значит нельзя? - недовольно уставился на него извозчик, тоже не самый малых комплекций.
- Сказано телег нельзя перевозить, - настаивал на своем мужчина.
- Совсем рехнулся, черт старый? - злобно прокричал хозяин телеги. - Вчера перевозил. А сегодня нет? Это как так?
- Приказ у меня. Сегодня нельзя. Либо разгружай, либо жди до завтра, - развел руками мужчина.
- Что б тебя! - выругался возница, и, задумавшись, велел дожидающимся рядом спутникам. - Разгружаем ребята!
- Так, стойте здесь, а сейчас узнаю, что к чему, - скомандовал Бренинг, и, спешившись, направился к группе столпившихся солдат.
- Здорово, служивые! - поздоровался с ними наемник. - Давно здесь?
Прежде чем ответить, один из солдат изучил Кронна пристальным взглядом.
- Чай с самого утра, - отозвался усач, - а что, мил человек?
- Да вот, - Бренинг развел руками. - На другой берег попасть нужно.
- Всем нужно, - здраво заметил второй солдат, меланхолично жующий стебелек травы.
- А где паромщика найти, не подскажете?
- Чего ж не подсказать. Вот он стоит, - усач кивнул на того самого детину, что препирался с возницей.
Поблагодарив, Кронн направился к здоровяку.
Видно утро выдалось у хозяина парома не из легких. Мужчина был потный и красный как рак, будто работал долгое время в кузнице, орудуя молотом. Пропотевшая насквозь рубашка липла к телу, показывая внушительные мышцы. Однако паромщик уже начинал жиреть. Об этом говорили и выступающий живот, и широкое лицо, на котором впавшие глаза выглядели поросячьими.
Заметив подошедшего Кронна, мужчина вытер рукавом пот и грубо спросил:
- Чего надо?
- На другой берег попасть нужно, - повторил дословно свои слова наемник.
- В очередь, - буркнул здоровяк и уже собирался уйти. Но Кронн его остановил.
- Я не ясно выразился? - нахмурился мужчина.
- Почему же? Предельно. Вот только некогда нам ждать, любезнейший. Готов возместить спешку двойной ценой.
В любое другое время паромщик от такого предложения не отказался бы. Но не сегодня. Покачав головой, он ткнул пальцем на территорию, где разместились солдаты.
- Эти у меня с самого утра торчат. Если я вас сейчас переправлю, то с меня снимут шкуру, а затем повесят на растерзание воронам. Мертвеца деньги не нужны. Так что в очередь. Как только солдат перевезут сразу вами и займемся. А пока можете расположиться. Ждать придется долго. Всего доброго.
Паромщик качнул головой на прощание и засеменил к выросшей на дороге пробке из телег.
Не солоно хлебавши, Кронн вернулся к товарищам.
- Придется ждать. И как посоветовали, стоит развести костер и пообедать.
- Видно, мы застряли здесь надолго? - поинтересовался Оливер, разглядывая снующих вояк.
- Видно, - согласился Кронн. - Надеюсь, до вечера ждать не придется.
Мужчины выбрали свободное место на широкой поляне, где уже успели вылезти как грибы после дождя палатки и шатры. В воздухе звенели людские голоса, лошадиное ржание и скрежет цепей на барабанах. Дюжие парни налегали на них всем весом, теня к берегу массивные паромы.
Всего их насчитывалось два. Находились они друг от друга в ярдах ста. И оба работали без перерыва. Входили на борт солдаты, грузили провизию и тянули лошадей. Во всей этой суматохе не слышалось ни пения птиц, ни шума реки.
Пока спутника наемника готовились к привалу, сам Кронн вновь направился солдатам, узнать, чем именно вызвано такое оживление.
Недавние знакомые Бренинга уже успели затеряться среди прочих, а потому наемник обратился к первому попавшемуся воину.
- Слушай, друг, а чего столько народу? Ведь всегда тишь да гладь. А тут.
- Это точно, - не прочь оказался поговорить совсем еще молодой стражник. Видно решил убить немного время ожидания. - Обычно тихо. А ты местный?
- Нет, - покачал головой Кронн, - сам я из Коррола.
- Хороший город. Как довелось там побывать.
- Да, город неплохой, - согласился с солдатом наемник, понимая, что разговор отклоняется о первоначальной темы. - А вот бабка у меня из Лейавиина. К ней и еду. Вот только солдат что-то больно много. Случилось что?
- Да какой там, - отмахнулся парень и досадливо сплюнул. - Кутерьма. Это ж надо же так совпасть. - Понимаешь в чем дело, брат, переброска у нас идет в новый гарнизон. Вот уже третий день беспрерывный поток. А сегодня как назло граф решил затеять охоту! И начали направлять стражников оцеплять район, так сказать во имя избежания несчастных случаев и ненужных инцидентов. Мы тут припасы грузим, а эти шельмы потребовали отдать один из паромов в их пользование. Видите ли, им нужнее! Дело государственной важности!
Парень взмахнул возмущенно руками.
- Вечно лезут, - решил поддержать весьма интересную беседу Кронн.
- Вот и говорю, - живо согласился воин. - Так это куда еще не шло! Спустя час появляются ребята из Пограничного поста и тоже требуют без очереди перевезти их на другой берег. А через еще два часа появляется отряд из Гильдии бойцов! И тоже с важным поручением! Что б их. Тут чуть такая драка не началась. Еле разняли.
Парень тяжело вздохнул. Хотел было что-то еще сказать, но откуда не возьмись, появился седовласый воин с капральскими лычками. Увидев солдата, с ходу заорал благим матом:
- Малус! Драный выкормыш дворовой псины! Где ты шляешься? Тебе уже обыскались! Марш к своей роте! Недомерок! И так опаздываем, так еще кретины жить мешают! Бегом, солдат! Бегом!
Прогремев реплику зычным басом, ветеран перепугал парня до дрожи, заставив сорваться с места и понестись стрелой.
- А ты кто такой? - весьма нахально ткнул Бренинга в грудь пальцем капрал.
Кронн давно вырос из того возраста, когда дрожал при виде точно такого же наставника. Наемник выдержал взгляд серых колючих глаз и спокойным, размеренным тоном ответил, мягко отстранив руку незнакомца.
- Я странствующий пилигрим. Направляюсь со своими соратниками в Лейавиин, дабы воздать молитву в Великой часовне, мудрому и проницательному Зенитару.
Речь Кронна капрал выслушал сухо и недоверчиво.
- Не больно ты похож на пилигрима. Если конечно не являешься одним из орденских рыцарей. Но тогда бы у тебя имелась соответствующая грамота.
- Я не рыцарь. Но грамота, подтверждающая мой сан, имеется. Могу продемонстрировать. - Бренинг полез во внутренний карман плаща.
- Не надо, - скривившись, отозвался солдат. - Верю, что есть. И все же такой бугай больше походит либо на роль солдата, либо члена Гильдии бойцов. Ты случайно, к последним не имеешь отношения?
Капрал снова смерил Бренинга долгим взглядом. И вновь наемник выдержал его.
- Я пилигрим, а к гильдейским отпрыскам отношусь не лучше вашего. Наслышан, опять они подняли всех на уши?
- Малус растрепал? Сопля зеленая. Надо будет ему язык укоротить. - Погрозился седовласый воин, но на Кронна уже перестал смотреть волком, чуточку подобрев. - Да. Прискакали, сунули лейтенанту под нос документ и потребовали пропустить.
- А он что?
- А что тут сделаешь, когда распоряжение имеется не чинить препятствий? Естественно отпустили сукиных детей. Всегда у них в одном месте горит, - проворчал ветеран, сняв кольчужную перчатку. - Тебе звать-то как?
- Бренинг, - представился Кронн, имя было вполне распространенным, и опасаться ничего не стоило.