- Ладно, - сказала Зоя. - Стихи, хоть и отвратительные, ты все же написал. Будем считать, что очередной этап на пути к моему сердцу тобой пройден. Теперь последнее, решающее испытание! Ты пишешь в своих стихах, что достанешь мне звезду. Вот и достань! - И Зоя, вытолкнув ошеломленного Макара на лестничную площадку, захлопнула дверь.
В этот вечер Макар впервые в своей жизни напился. «А может, ну ее, эту Зойку?» - пьяно покачиваясь, забрела в его голову кощунственная мысль.
И правда, сколько можно терпеть эти ее требования доказательств любви? Сколько можно проходить эти дурацкие испытания? Ну, ладно, в детском саду она потребовала, чтобы он, Макар, подарил ей самую его любимую игрушку - калейдоскоп с цветными стеклышками. Жалко было - до слез, но поборол себя, отдал. В школе, все десять лет, он безропотно таскал за Зойкой портфель и делал ей все письменные уроки. От этого даже польза вышла - и умнее стал, и сильнее. В институте Зойка захотела, чтобы он каждый день заезжал за ней перед занятиями на такси. Для этого пришлось разгружать по вечерам вагоны, а ночью - дежурить в булочной. Ничего, появилась выносливость, дисциплинированность, умение зарабатывать деньги своим трудом. После института, казалось, счастье уже близко, но Зойке потребовалась собственная машина. Тут уже разгрузкой вагонов было не обойтись. Пришлось крутиться, как белка в колесе, осваивая все новые и новые профессии, приносящие неплохой доход. Так Макар стал строителем-отделочником, настройщиком роялей, переводчиком с японского, наконец - программистом и электронщиком. На собственный компьютер, правда, денег не хватало - все уходило на Зойкину мечту, но Макар сам, из подручных средств собрал себе вещь, покруче любого компьютера в мире, хоть и неказистую с виду. Затем, когда Зойке уже вроде бы некуда было деваться, она сказала, что да, дескать, Макар ее достоин, все может, все умеет, но это, мол, все как-то приземленно, не для души... Вот если бы он посвятил ей стихи! Что ж, и с этим невыполнимым, казалось, заданием Макар справился. А теперь? Что делать теперь?! Как можно достать звезду?..
- Все, баста! - сказал Макар и ударил кулаком по столу. Звякнул стакан о полупустую бутылку. А еще что-то странно зашуршало, будто кто-то с дефектом речи сказал: «Ни фига себе!»
Макар с трудом сфокусировал на стол пьяные глаза. К водочной бутылке испуганно жались три маленьких фиолетовых чертенка.
«Ну вот, - устало подумал Макар. - С первого раза допился до чертиков! Только почему они не зеленые?»
- А зачем нам быть зелеными? - зашуршало прямо в мозгу у Макара.
«И слуховые галлюцинации!» - мысленно ахнул Макар.
- Слушай, дядя, плесни нам лучше выпить! - вновь зашуршало в мозгу. - Чай, за сотню парсеков сюда добирались.
Макар пригляделся. Хоть в глазах слегка и двоилось, он догадался, что странный писк как-то связан с неожиданными гостями, потому что все три «чертенка» делали ему недвусмысленные знаки, показывая то на бутылку, то щелкая себя малюсенькими пальчики по горлу.
- Дядя, давай быстрей, трубы горят! - зашуршали «чертенята» все разом.
- Значит, вы не галлюцинация? - наконец-то вслух спросил Макар. - А кто же вы?
- Мы - нуль-шишиги! - гордо прошуршали гости. - Мы живем в черных дырах!
- Так-так-так! - В глазах Макара забрезжила надежда, а хмель разом куда-то улетучился. - А как же вы сюда добрались?
- Нуль-транспортировка! Слыхал? Потому мы и НУЛЬ-шишиги!
- Ну, а что означает «шишиги»?
- Шиш! Не скажем! - отчего-то засмущались «чертенята». И добавили: - Ты нам водочки-то плесни, дядя! После будем лясы точить.
- Э, нет, братцы! - вновь ударил кулаком по столу Макар, отчего нуль-шишиги снова прижались к бутылке. - Так не пойдет. А расплачиваться чем будете?
- Да чем угодно! - шишиги радостно зашуршали на три «голоса». - Золото, алмазы, межзвездная пыль...
- Мне нужна звезда! - сказал Макар тоном, не терпящим возражений.
- Дык... это... звезда - она как бы... большая, - неуверенно прошуршал один из «чертенят».
- И горячая, - добавил другой.
- И тяжелая, - нахмурился третий.
- Мне достаточно и маленькой звезды, - по-деловому сухо произнес Макар. - Очень маленькой. - Он обвел глазами стол и взял в руку апельсин. - Вот такой.
- Ну-у, дядя! Такая звезда... Это знаешь что? Это нейтронная звезда практически... А нейтронную нам не осилить... Мощности передатчика не хватит... Да и тяжеленная она, зараза, куда тебе с ней?
- Ну, нет звезды - нет и выпивки! - Макар демонстративно убрал со стола бутылку. - Всего доброго! Приходите еще. Со звездой.
«Чертенята» сбились в кучку и о чем-то зашуршали между собой. Затем один из них важно посмотрел на Макара и торжественно произнес, почти без шуршания: