– Всё! Я насмотрелся, – сказал он, остановился и ткнул пальцем в Прекрасную. – Я выбрал!
– Ну что ж, – всплеснул руками старец, – будь по-твоему.
Василиса Прекрасная подошла, обняла избранника и смачно поцеловала в щёку.
– Ох, круто! – не сдержался принц.
Он не смотрел на старца и не вспоминал о драконе. Награду же дали, зачем о чём-то думать? Принц помог выбранной царевне залезть на коня, забрался следом и направился домой.
* * *
Дракон-старец вернулся. Василиса смотрела на него поверх очков и нервно постукивала по полу кончиком сапога. Её копии бродили по комнате, исчезая одна за одной.
– Пап! Я так вообще замуж не выйду, – проворчала Вася, стягивая с волос резинку.
– А ты что, куда-то торопишься? – спросил старый дракон.
Он подошёл к остывшему самовару и дыхнул на него тонкой струйкой пламени.
– Не тороплюсь, – ответила Вася, отводя взгляд, – но и «никогда» – это слишком долго.
– Вот и не торопись, – сказал дракон, садясь на место. Падчерица молчала. «Обиделась» – понял он. – Вась, я же тебя не держу. Будет принц, которому ты нужна будешь такая, как есть, отпущу в тот же миг. Ты же знаешь.
– Знаю, – тихо ответила Вася. Она обвела взглядом своих двойников и грустно добавила: – Такие разные. Но ведь мы все одинаковые, разве они не видят?
– Увидят, – приободрил её дракон. – Тот самый – обязательно увидит!
– Ага, вечно Прекрасную выбирают, как заколдованные. – Вася рассмеялась. – Почему не Прехозяйственную?
Она перестала грустить и заново разливала по кружкам парящий жаром чай.
– Так ты сама ей наказываешь подмигивать и трясти своими, – дракон поставил перед собой ладони, изображая бюст, замахал ими из стороны в сторону и с чувством плюнул на пол короткой вспышкой пламени, – вот они и лезут, как светлячки на огонь.
– Она красивая, – сказала Василиса, задумавшись.
– Ты – красивая – перебил её дракон, а когда падчерица подняла на него взгляд, добавил: – Вы же одинаковые, Вась!
Часть вторая. Заключительная
Лес выпустил его через три дня, расступившись в стороны и открыв взгляду выжженное поле, в центре которого угадывались очертания замка, вырубленного в скале.
– Здесь и передохнём, – шепнул он.
За спиной осталась выжженная равнина и пересохшее устье некогда бурной речки. Всадник подъехал к замку. Во дворе обнаружились широкие двойные двери и огромный золотой гонг. Принц спешился, взял коня под уздцы и подошёл ко входу. Взглянул наверх. По чёрной стене замка ползали синие тени: рассвета ждать ещё пару часов, не меньше.
* * *
– Полетим куда сегодня? – спросил у падчерицы дракон-старец.
– В библиотеку? – предложила Вася.
Дракон зажмурился и сморщился, как перезрелая слива, затем приоткрыл один глаз и предложил:
– В кино?
Вася от увиденного спектакля рассмеялась и строго погрозила папе пальчиком.
– Я в библиотеку. Ты в кино.
– Одному в кино ску-учно, – протянул дракон. Затем кивнул. – Будь по-твоему! Что там у нас сегодня с погодой?
– Тучи ходят, пап, – ответила Василиса, выглядывая в окно, и тут же ойкнула. – Пап, а у нас гости.
* * *
Его разбудили чьи-то шаги. Он открыл глаза и сел. Прямо перед ним стоял седовласый старец без бороды, но с длинными-предлинными усами, свисающими до самого пояса. Он изучал принца своими голубыми глазами, яркими настолько, что они не вязались с его внешностью, будто принадлежали совсем другому существу.
– Доброе утро! – поздоровался принц.
– Доброе, молодец. Ты кто таков будешь?
– Принц тридесятого царства. Домой ехал, да заплутал в лесу. Решил привал устроить: самому поспать, да коню передохнуть дать.
– А чего ж не постучал? – старец ткнул пальцем в гонг.
– Не по-людски это – народ будить посредь ночи. – Принц похлопал ладонью по деревянному помосту. – Тут и сухо, и крыша над головой. Чего же в чужой дом зазря лезть. – Он перевёл взгляд на башенки замка. – Ты хозяин будешь?
– Я, – старец выпрямился и пригладил усы. Теперь он разглядывал принца уже с интересом.
Молодец вскочил на ноги и поклонился.
– Спасибо за ночлег, хозяин. Не примешь ли гостя? Три дня на лес потратил! – Принц смял в своей речи не самые приличные слова, с чувством сказанные в сторону заколдованного леса. – Да и припасов не осталось. Уж ежели не обед, то краюхе хлеба и фляге с водой буду рад.
– Отчего ж не пригласить, – ответил старец, усмехнувшись. – Заходи, добрый молодец! Гостем будешь!
* * *
После завтрака принц получил от старца запасов на три дня пути и наставления, как доехать прямиком до тридесятого царства.