– Спасибо, отец. Благодарствую! – поблагодарил его принц. – Будешь у нас, заходи. Добром на добро отплачу!
– И что ж ты, даже про царевну не спросишь?
– А что с царевной? – спросил принц. – Коли в беду попала, говори, не медли! Спасу девицу.
– Со мной живёт девица, – ответил старец. – Коли это беда, так и быть – спасай!
Он махнул рукой и из дверей во двор высыпали девы: Премудрая, Прекрасная, Преобычная и все прочие по списку.
– Какую выберешь, та и станет тебе женой! – провозгласил старец-дракон.
– Как, женой?! – возмутился принц и побледнел. – Про жену речи не было!
– А как же порядок в доме? – спросил старец строго. Василиса Прехозяйственная заулыбалась и помахала принцу тряпкой. – А подсказать по управлению государством? – Сразу две Василисы встрепенулись на его слова: Премудрая и Превеликая.
– Какое государство, отец! Младший сын я, – сказал принц и уточнил: – Тринадцатый. В ведении моём двор лишь, да скотина. Хозяйку бы туда, а не принцессу.
– Так и забирай, – по-доброму предложил старец-дракон, подталкивая Прехозяйственную в сторону принца.
– Э-э-э, так не пойдёт. Оставь себе каждую. Пусть своего принца ждут. С дворцом и государством.
Загрохотало в голубом небе, затряслась земля под ногами, посыпались камни со скал, заваливая единственный выход из замка. Разом пискнули от испуга несколько Василис, беспокойно заржал конь принца.
– Тр-р-радиция! – громогласно зарычал старец, обращаясь в длинношеего зелёночешуего монстра и пыхая пламенем из широких ноздрей, с которых продолжали свисать длинные седые усы. – Тр-р-радицию нар-рушать нельзя!
– Тихо-тихо, отец. Так бы сразу и сказал. Нельзя, так нельзя.
Принц больше не спорил. Он подошёл к полукругу девиц и стал пристально их разглядывать.
– Пр-рехозяйственная. Пр-ресильная, – комментировал дракон, называя царевен.
– А эта? – спросил принц, указывая на царевну в восточном наряде. Та – в своём репертуаре – виляла, да подмигивала.
– Прекрасная, – выдохнул дракон, взглянув на принца снисходительно. Он уж подумал, а не пора ли обращаться обратно в старца, и каменный завал рассыпался пылью.
Принц обошёл всех, задумчиво почесал вихрастую макушку и взглянул на дракона.
– Выбрал? – рыкнул тот.
– Да как тут выберешь, – отмахнулся принц, – они же все одинаковые.
– О как!
Дракон поперхнулся очередным клубом пламени и ненадолго закашлялся.
– Но раз выбрать надо, выбираю обычную, – сказал принц.
Вася тихо ойкнула и осталась во дворе одна из царевен. Она посмотрела на дракона и сделала несколько шагов вперёд.
– Он тебя выбрал, – сказал тот, кивая мордой в сторону принца.
Принц тем временем вскочил в седло.
– Прости меня, сердечно, отец, но глупый ты, аж смешно.
– Глупый? Я глупый? – возопил хозяин замка, ещё не придя в себя от случившегося. – Я вне времени! Я вне пространства! Да я самое древнее создание в мире! Я…
– Вот-вот! – перебил его принц – Седину нажил, а ум нет.
Дракон осел, дыхнул в небо дымом – пламени почему-то не вышло – и обратился обратно в старца – от неожиданности. Принц наклонился к царевне, взял её за руку, крепко пожал и сказал:
– Удачи тебе, девица! Найдёт тебя ещё тот самый!
Он повернул коня к выходу.
– Так чего же я глупый-то? – напомнил о себе дракон-старец.
– А как же? Сам подумай. – Принц обернулся, подмигнул Василисе и ответил: – Выбирать-то царевна должна!
Он пришпорил коня и быстро скрылся за ближайшим утёсом.
– Вот ещё! – фыркнул в усы старец и крикнул вслед принцу: – Сам дурак!
Он подошёл к падчерице и дёрнул её за рукав.
– Пошли, Вась. Не стоит того. Дурак он. Где это видано, чтобы царевна сама себе жениха выбирала. – Он вытянулся в сторону уехавшего принца и снова крикнул: – Традиция это! Тра-ди-ци-я! – и снова фыркнул в усы: – Дур-рак!
Уже в дверях дракон обернулся. Вася по-прежнему стояла посреди двора. Он вернулся и заглянул ей в лицо. Василиса плакала.
– Ты чего, Вась? Чего ты? – запричитал дракон, обнимая и крепко прижимая любимую дочку к себе. – Махни ты рукой на дурака этого! Кому он вообще нужен! Мы тебе знаешь, какого принца найдём?! С умом! С царством! С пониманием!
– Пап, – тихо шепнула Вася в его руках, – я, кажется, выбрала.