Избавившись от пут, Яроин со всех ног кинулся к выходу, спеша убраться как можно дальше от отчаянных воплей Мердока.
Эльф выскочил на улицу и бросился вперёд. Это было очень опрометчиво… Следовало дать себе хотя бы пару секунд времени и попытаться вспомнить, что они, вообще-то, успели подняться в гору… Но эту, безусловно мудрую, мысль эльф додумывал уже в полёте, проехавшись по крутому обрыву и стесав о камни кожу на спине до крови. Лодыжки больно врезались в землю. Яроин не удержался на ногах и перекувырнулся через голову, гася инерцию. Эльф растянулся на земле, тяжело дыша. У него болело абсолютно всё; перед глазами, даже в лежачем положении, окружающие деревья и кустарники водили вокруг хороводы.
«Умереть бы сейчас, - мелькнула обречённая мысль, - и не видеть, как меня сожрёт эта тварь…»
Яроин был уверен, что уже не сможет подняться. Но мысль о чудовище в пещере, которое может догнать, подстегнула истерзанное тело. Опершись на руки, он всё-таки заставил себя подняться сначала на колени, а потом на ноги и побрёл вперёд, постепенно ускоряя шаг. А затем перешёл на бег, силясь как можно дальше уйти от страшного места.
Но убежать слишком далеко не удалось. Пробежав шагов сто в направлении реки, Яроин запнулся обо что-то и снова растянулся на земле. Юноша быстро перевернулся и сел, оглянувшись на предмет, о который споткнулся. И тут же отшатнулся подальше. Из его груди, помимо воли, вырвался хриплый вопль ужаса. Перед эльфом в траве лежал изуродованный труп. Кем именно из двух неудачников был этот несчастный, теперь можно было определить только по остаткам доспеха. Эльф зажал себе рот, борясь с подступившей к горлу тошнотой, и отвернулся, зажмурившись.
- Далеко собрался? – услышал Яроин знакомый насмешливый голос.
Эльф поднял глаза. В нескольких шагах от него, привалившись плечом к стволу дерева и весело улыбаясь ему, стоял страж. Яроин начал отползать и от него, и от трупа, пока не упёрся спиной в ствол дерева.
- Жаль, что тебе не нужно было золото, - тем временем с сожалением вздохнул монстр.
Страж вдруг исчез и снова материализовался прямо напротив Яроина. Эльф ещё теснее вжался в дерево, так что кора больно впилась в кожу, но он этого даже не заметил, не сводя испуганных глаз с чудовища.
- Всё было бы намного проще… Но ты, гадёныш, даже попытался предупредить их… - монстр умолк, изучающе смотря на эльфа. – Добрый мальчик… Я не смогу забрать твою душу. Но твоё сердце послужит мне отличным деликатесом…
Он схватил одной рукой Яроина за плечо и приподнял, вторую занеся для удара.
- НЕТ! – отчаянно закричал эльф, попытавшись вывернуться из его хватки.
Не получилось. Тварь была слишком сильной, и на его жалкие попытки высвободиться, не обращала ни малейшего внимания. Яроин зажмурился, в любой момент ожидая удара. Но монстр замешкался, оглянувшись на что-то. А в следующий момент их обоих сбило с ног налетевшее нечто. Эльф потерял сознание от удара.
Дракон остановился над бесчувственным Яроином и развернулся, хвостом смахнув монстра в сторону от юноши. Всадник спрыгнул со спины дракона и шагнул навстречу чудовищу, держа в руках щит и меч. Латные черные доспехи обтекали сильное стройное тело, лица не было видно под шлемом, а прорези для глаз казались тёмными колодцами, в глубине которых вспыхивали иногда бирюзовые огоньки.
- Он принадлежит мне, - прошипела тварь, зыркнув в сторону Яроина, но не торопясь нападать на нового врага.
Дракон развернул к стражу голову и раскрыл усыпанную жуткими клыками пасть, огласив окрестности предостерегающим рыком. Противник хозяина явно ему не нравился.
Воин же ничего не стал говорить. Лишь сделал приглашающий жест мечом:
«Нападай».
Зло прошипев проклятия в адрес и дракона, и его хозяина, монстр исчез. Воин некоторое время смотрел в сторону скалы, где наверху чернел темный зев пещеры. Уверившись, что тварь так и не осмелится напасть, он вложил меч в ножны, прикрепил щит к седлу дракона и поторопился к Яроину.
***
Он плавал где-то на границе сна и яви. Сознание не торопилось возвращаться обратно, упорно не желая вспоминать всё случившееся и впуская в себя только отдельные куски из картины окружающего мира: тихий шорох листьев, с которыми играл ветер; плеск воды в реке, к которой он так стремился совсем недавно…
От этой мысли Яроин вздрогнул, окончательно приходя в себя, и открыл глаза, осматриваясь. Вокруг плавал молочно-белый туман. Сам эльф, закутанный в тёплый плащ, лежал на траве, недалеко от реки. Но сейчас её не было видно за белой завесой тумана. Лишь слышалось, как мелкие волны бьются о берег. Рядом догорал костёр. Алеющие угли уже подёрнулись серым пеплом, но ещё давали уверенное тепло.