Странный сухой шорох раздался вдруг со всех сторон. Через миг небо окрасилось в зелёный цвет. Это было последнее, что они увидели. Спустя ещё мгновение мир вокруг них раскололся…
Часть
Экипаж «Атлета» отчаянно боролся за жизнь. Вернее, судьба корабля находилась в руках двоих – командира и бортинженера. Остальные, плотно пристёгнутые к своим креслам, ничем не могли им помочь и лишь страдали от жуткой, несвойственной космическому полёту болтанки. Когда пришедший из глубин космоса льдисто-зелёный луч ударил в планету, и она начала разваливаться, будто бы разрываемая изнутри вулканическими силами, у капитана Ривара Чембала на мгновение мелькнула еретическая мысль, что луч расколол не саму планету, а её гравитационное поле. Другого объяснения он не видел. Потом пришла волна. Само пространство вздыбилось, корчась в судорогах. Силовой набор лоронарского транспорта скрипел, как старый деревянный дом, корабль бросало, словно лодку в шторм, генераторы дефлекторных полей то выли на предельной нагрузке, то стихали и вдруг снова заходились стоном. Следом за гравитационной волной мчались обломки – то, что ещё минуты назад было литосферой Альдераана. Великолепная, талантливо спроектированная и идеально отлаженная система управления ICU8 не справилась со стабилизацией в этой свистопляске. Чембал перешёл на «полуавтомат» и напрямую управлял ориентацией и маневровыми двигателями. Бортинженер Аруа Мерсиго, не замечая, как из прокушенной губы течёт кровь, пытался приноровиться к прыжкам корабля и в нужные моменты давал импульс главными двигателями с одной целью: уравнять скорость с потоком камней и облаком замерзающего газа. Одного из столкновений не выдержал задний щит, и следующий камень ударил в кормовые ворота. В помещениях корабля сыпались отовсюду плохо закреплённые предметы. Чембал, пользуясь одним из судорожных рывков «Атлета», совершил почти невозможное: кувырок семидесятиметрового транспорта вокруг центра тяжести, подставляя метеоритной лавине неистощённый передний щит.
И вдруг всё закончилось. Транспорт лениво плыл в потоке обломков. Мерсиго длинно и витиевато выругался минимум на трёх языках одновременно.
— Перезаряжай щиты, полиглот! — приказал ему Чембал. Дистанционно включил меддройда и распорядился проехаться по отсекам, посмотреть, что с остальными членами экипажа: грузовым помощником, связистом-шифровальщиком и бортстрелками.
— Стрелкам после осмотра занять места в турелях, — передал он по связи. — Суперкарго, готовь тракционный луч, связист, пеленгуй маячки.
Как и предписывал код 16, беглецы, покидая атмосферу, включали на «прыгунах» транспондеры на определённой частоте. До того, как планета взорвалась, связист «Атлета» насчитал двенадцать сигналов. Сейчас оставались лишь четыре. Остальные машины, очевидно, оказались недостаточно далеко от планеты, и их раздавило обломками. У твилека-связиста дико болела голова, в ушах били тамбурины, но он, отмахиваясь от кибернетического эскулапа, фиксировал пеленги уцелевших.
— Вот хаттово отродье! — выдохнул он, забыв, что включён интерком.
— Что там? — тут же откликнулся Чембал.
— Доверни по курсу на минус восемнадцать!
— Есть. И?
— В системе неизвестное небесное тело. Диаметр порядка ста пятидесяти кликов, правильная шарообразная форма. На подлёте ничего подобного не наблюдалось.
— Хм. На обломок не похоже… Давай, Валсил, пиши. Картинку, магнитную сигнатуру, что излучает. Всё важно.
— Картинку надо носом поворачиваться. Сейчас измерения уточню, сделаем.
Лоронарский средний транспорт имеет вытянутую форму, и поэтому дальномерную базу на нём соорудили из носовых сенсоров и второго сенсорного блока, смонтированного на корме. Измерения приходилось делать, держа объект на траверзе – очень неудобно, зато точность хорошая. Затем «Атлет» повернулся к странному сооружению носом и зафиксировал его изображение. После этого Чембал осторожно повёл корабль между обломками на пеленг ближайшего «прыгуна».
Масштаб катастрофы ещё не дошёл до сознания экипажа. Планета с двухмиллиардным населением перестала существовать в течение нескольких секунд. Поверить, принять такое разум отказывался. Должно быть, поэтому шестеро космонавтов работали чётко и слаженно, как при обычной аварии. Первыми спасли мать с двумя детьми. За ними подтянули к кораблю «прыгун», где обнаружились сразу трое агентов и семья одного из них – родители и младший брат. На третьей и четвёртой машине оказалось всего по одному пассажиру. Итого одиннадцать. Одиннадцать из двух миллиардов! И в этот момент система предупреждения засекла приближающиеся корабли совершенно другого класса.