– Я нашел человека, готового сразиться с чемпионом, – не обращая на бормотания своего хозяина продолжил паренек.
Услышав фразу, хозяин поднял голову и пустым взглядом посмотрел на мальчишку, затем его взгляд медленно переполз на его спутника. Чем дольше он смотрел на Отирика, тем больше его взгляд приобретал осмысленное выражение. Наконец жизнь полностью вернулась в глаза старика, и он резко вскочил на ноги, с надеждой и облегчением глядя на Отирика.
– Ты пришел бросить вызов чемпиону арены? – заплетающимся от волнения языком спросил он.
– Верно, я пришел сокрушить вашего лучшего бойца, – одновременно пафосно и совершенно обыденно произнес Отирик.
Старик посмотрел на него таким взглядом, что парню показалось, что сейчас из его глаз ручьем брызнут слезы, но вместо этого, к удивлению для Отирика и его спутника (да и наверное для самого старика, не будь он в состоянии эйфории), старик с легкостью перемахнул через стол, схватил руку парня и принялся ее лихорадочно тряси, тараторя одно единственное «благодарю». Протараторив его раз двадцать, старик открыл остальную часть своего словарного запаса:
– Ты не представляешь, как меня выручаешь!
– Обсудим плату, – Отирик осторожно высвободил свою руку из цепких пальцев старика, тот торопливо кивнул.
– Я заплачу тебе пять золотых прямо сейчас и еще в два десятка раз больше, если сможешь победить. Разумеется, – торопливо добавил он, – ты можешь сам назначить награду.
– Хорошо, в таком случае, – Отирик уже собрался согласиться, но тут его взгляд упал на кривой меч, висящий за спиной у старика, – я хочу те парные клинки, прямо сейчас, больше мне ничего не надо.
Старик обернулся увидел искомое оружие и, повернувшись, кивнул и протянул Отирику руку, которую тот, не раздумывая, пожал. Затем старый хозяин мечей, снял их со стойки, убрал в ножны и протянул новому хозяину. Отирик взял ножны и повесил их за спину.
– Что насчет противника? – спросил он.
– О, разумеется, это Красная Королева, – ответил старик таким тоном, как будто этим все и было сказано. Отирик уставился на старика взглядом, полном изумления, тем временем старик сказал мальчику оповестить «ее», и малец скрылся.
– Женщина? – наконец спросил парень.
– Ну да, – неуверенно ответил старик, обычно не это спрашивали те, кто слышал это имя.
– Вы хотите сказать, что я должен драться с женщиной? – после нескольких секунд, длинною в вечность, спросил Отирик.
– Да, – ответил старик, он вдруг почувствовал, что предложил парню что-то предосудительное, правда, что именно это было, он никак не мог понять.
– Какого Балдера я должен драться с женщиной? – вскричал Отирик.
– Потому что она чемпион арены, – ответил старик железным аргументом, который теперь ему показался жалкой отговоркой.
– Женщина – чемпион арены? Немыслимо!
– Но так обстоят дела, – развел руками наниматель, теперь он начинал понимать такую странную реакцию своего нового знакомого, – кроме того ты уже получил плату.
Отирик осекся и со злостью посмотрел на старика.
– Пусть будет так, – процедил он и направился к выходу.
– Поединок состоится через час, – бросил ему вслед старик.
Отирик вышел, хлопнув дверью, ясно давая понять, что он в ярости. Не понять Отирика было просто невозможно, но именно поэтому его иногда и не понимали. Парня злило то, что он должен драться с женщиной, и то, что женщина вообще стала чемпионом арены. Разумеется, Отирик не был женоненавистником, он любил женщин, в самом прямом смысле, просто он считал, как и большинство мужчин, что женщинам место у печи или в постели, других ролей у женщин, по его мнению, быть не могло и не должно. Женщина в качестве воина – дикость, как считал он. Поэтому он собирался жестоко наказать эту выскочку и отправить обратно «к мамочке под юбку».
Чтобы успокоиться, Отирик извлек из ножен свои новые мечи. Искусство неизвестного мастера, делало из парных мечей один обычный, причем понять, что этот меч имеет на самом деле два клинка, мог только тот, кто знал о таком оружии. Невидимый глазу механизм разъединял лезвия и позволял владельцу неожиданно ошеломлять противника бесконечной серией ударов. Это оружие было выбором настоящих мастеров, Отирик довольно улыбнулся: он выбрал оружие для боя с наглой девчонкой.
В условленное время Отирик с предвкушением ожидал у выхода на Арену начало боя. Сзади к нему подошел распорядитель.
– Милейший, это Вы собираетесь бросить вызов чемпиону? – спросил он парня.
– Уже бросил, – не оборачиваясь, ответил Отирик.
– В таком случае учтите, что бой проходит до момента, когда боец не сможет встать на ноги, так что мой вам совет – не вставайте.