– Муж – может, и самыми разными способами, а вот жених… – Анри взял и свой бинокль.
Дарен не понимал содержания этого диалога, но сам не заметил, как сначала прикипел взглядом к рыжему тонконогому жеребцу с номером восемнадцать, а потом внимательней рассмотрел его всадницу. Девушка сидела в мужском седле, белые бриджи обтягивали изящные ноги, перекроенный на женскую сторону чёрный фрак подчеркивал хрупкость фигуры. Каре каштановых волос и сосредоточенный взгляд карих глаз заставили сердце биться чаще. Можно было оправдывать себя тем, что Крэйтон волновался за столь юную особу на таком мощном и разгоряченном животном, но какой смысл обманывать самого себя?
Взмах стартового флага, и жеребец, присев на задние ноги, сорвался с места с мощностью взведенной пружины. Дарен не заметил, как подскочил со стула, чтобы лучше видеть происходящее за спинами зрителей у ограждений. Гнедые, серые, вороные, перемешивались в азарте скачки, но среди них то и дело мелькал рыжий огонёк жеребца с хрупкой всадницей, припавшей к его шее.
Лошади вошли в поворот, и Дарен задержал дыхание, увидев одного из скакунов с пустым седлом. Патрик выругался и рванул с места, но Анри удержал его за рукав пиджака.
– Это не она. Вон смотри впереди.
Заходя в очередной узкий поворот, лошади растягивались цепочкой и стало видно, что рыжий жеребец не расставался со своей всадницей. Это светло-гнедой теперь в азарте скачки продолжал галопировать вместе со всеми.
Рыжий жеребец пришёл третьим, уступив второе место серому всего на полголовы, и вороному на полкорпуса, но всадница хвалила и обнимала его за шею, как будто они обошли всех на целый круг. Девушка на лошади пришедшей второй была более сдержана.
– Мне надо выпить, – Патрик положил на стол бинокль. – Буду рад видеть вас на приёме после всего этого. – Он раздраженно мотнул головой в сторону поля.
– Да ладно… – начал было говорить Анри, но оказалось, что он уже общался с пустотой.
– Тогда договорим обо всем на приёме, чтобы не повторяться, – вежливо кивнул Дарен Шнейдеру, в следующую секунду направляясь в сторону разогревочной части поля.
– Прекрасно. На приёме так на приёме, – сам себе хмыкнул Анри, с прищуром посмотрев на сидевшую за соседним столиком брюнетку.
***
Крэйтон торопился, опасаясь, что девушка передаст лошадь кому-нибудь из помощников конюхов и скроется в неизвестном направлении. Однако незнакомка сама отшагивала рыжего, то и дело похлопывая его по взмыленной шее и всячески восхваляя своего Бельчонка. Дарен хмыкнул, услышав такую забавную кличку для столь крупного животного. Хотя цвет шкуры вполне подходил для огненных белок.
– Рози, не забывай, ты обещала, – незнакомка задорно окликнула всадницу, спешившуюся с серого жеребца, пришедшего к финишу вторым.
– Фурнье держат своё слово, – процедила сквозь зубы эта эффектная блондинка, перебрасывая повод тут же подбежавшему мальчишке-помощнику.
– И я это помню, – едва ли не пропела всадница рыжего Бельчонка. – Но вдруг что изменилось, ведь ты уже не Фурнье.
Стянув белые перчатки, Рози заткнула их за пояс бридж и эффектно удалилась с поля, оставляя помощника отшагивать свою лошадь. Об эффектности ухода можно было судить по нескольким свернутым в процессе наблюдения мужским шеям.
Крэйтон терпеливо дожидался у ограждения, не вмешиваясь в круговорот шагающих лошадей, но ловил каждое движение незнакомки на рыжем жеребце. Он смотрел и не мог насмотреться, будто бы встретил кого-то близкого после долгой разлуки. То, как девушка заправляла волосы за ушко, как, чуть склонив голову, поглаживала лошадь и улыбалась, глядя куда-то вдаль – все это было таким родным, таким притягательно желанным.
Лишь убедившись, что дыхание Бельчонка достаточно ровное, а шерсть высохла, девушка передала повод помощнику, который должен был увести лошадь в стойло.
– Эффектная скачка, – произнес Дарен, подходя ближе.
Незнакомка вздрогнула и обернулась, в следующий миг часто заморгав. Рука её, в очередной раз поправлявшая волосы, замерла, а карие глаза расширились, рассматривая Крэйтона.
– Мы знакомы? – облизнув губы, уточнила девушка.
– Я бы запомнил такое, как ни банально это звучит, – воспользовавшись заминкой, Дарен перехватил руку незнакомки и склонился в вежливом поцелуе. Он едва заметно улыбнулся, почувствовав, как дрогнула тонкая кисть в его ладони после легкого прикосновения губ. Да, возможно, он должен был лишь коснуться воздуха над кожей, но не мог отказать себе в удовольствии.