– Я… Мне надо… – Девушка выдернула руку, пряча ее за спиной. Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. – Я должна идти.
– Вы боитесь меня? – Крэйтон приподнял бровь. Вопреки своим словам его собеседница оставалась на месте. – Напрасно. Не убегайте, здесь же столько людей.
– Да? – удивилась девушка и тут же поправилась на утвердительное: – Да. В смысле, я не боюсь, но хотела бы переодеться.
Щёки её залило настолько ярким румянцем, что Дарен с удивлением заметил, как краснота спускается за ворот блузки. Насколько это позволяла проследить одна расстегнутая после скачки пуговка. Девушка тут же поправила эту оплошность.
– Но я бы хотел надеяться на встречу, прекрасная незнакомка, – улыбнулся Дарен.
– Да? Ну да. Через полчаса в павильоне на входе. И я не незнакомка, я – Мари-Энн, – уже почти убегая, крикнула девушка.
– Но в «прекрасная» я не ошибся...
Глава 3. Девушка его мечты...
Сидя в павильоне, Дарен то и дело доставал часы и щелкал крышкой, чтобы убедиться, что прошла всего лишь ещё одна минута. В конце концов он перестал убирать хронометр в карман жилета, а положил перед собой, стараясь не гипнотизировать минутную стрелку. Поэтому не поверил своим глазам, когда напротив него за столик села столь долгожданная Мари. До окончания получаса ещё оставалось три минуты, а учитывая, что встречу назначала девушка, то могло пройти и три часа.
Мари явно нервничала, то и дело поправляла волосы, смотрела то в стол, то на стены, похоже, она и сама не понимала, что заставило её прийти. Возможно, лишь привычка держать свое слово. Но уже через полчаса они беседовали настолько свободно, что Дарен не мог следить за временем. Он ещё ни разу не встречал таких потрясающих девушек. Красивая, остроумная, иногда прямолинейная, иногда смущающаяся из-за вырвавшегося эмоционального мнения или случайного прикосновения. Начитанная не по обязательной образовательной программе, а по разнообразию интересов. Ему было приятно даже просто наблюдать, как, рассказывая что-то, Мари помогает себе жестикуляцией или как улыбается, закусывает губу, краснеет.
В жизни Дарена были женщины и не одна – привлекательная внешность, хорошее образование и положение в обществе делали свое дело, а молодой мужчина и не был против. Но такое восхищение и ощущение нежности он чувствовал впервые.
– О Боже, – Мари подхватила до сих пор лежащие на столе часы Дарена и всмотрелась в циферблат. – Я опаздываю!
Крэйтон не успел подняться из-за стола, а его собеседницы уже не было в павильоне. Не веря своим глазам, он коснулся кружки так и недопитого девушкой виноградного сока. Вполне реальная и даже ещё немного теплый обод, по которому Мари кружила пальчиком, увлекшись разговором.
***
Дарен бросил взгляд на часы. Неужели прошло два часа от их встречи? Казалось, от силы полчаса, ну максимум час. За это время он узнал столько об интересах Мари и ни одного грамма важных сведений вроде фамилии или места проживания.
Сердце подскочило к горлу от осознания, что он в секунды потерял столь заинтересовавшую его девушку, но через пару вдохов всё вернулось на свои места – на конюшнях любой мальчишка за пару франков расскажет о всаднице Бельчонка. Пусть и не сразу, но он найдет её.
Лишь сделав шаг в сторону выхода, Дарен наконец осознал, что стрелки часов показывали почти пять. В шесть он уже должен быть на ужине у Роберов, обсуждать договор объединения металлургических предприятий семей. Выбор между желаниями и обязанностями занял несколько минут, Крэйтон был вынужден сдаться собственным доводам, что узнать о Мари он может и завтра, а отсутствие на приеме может сказаться на столь длительной работе Бернарда. Если предприятия в Крезо объединятся с Де Вандель раньше, в лучшем случае это приведет к принятию договора на условиях более выгодных для других сторон. В худшем керамика станет основным профилем Лонгви, а от производства чугуна, приносящего львиный доход предприятию, придется отказаться или значительно снизить. Вздохнув, Дарен поспешил на улицу, где поймал первый же платный экипаж.
Прибывая в Париж, Крэйтон пользовался съёмными помещениями, будь то дом – если планировалось длительное посещение города, или номер в отеле на несколько дней. Родовой дом Крэйтонов был отстроен заново на деньги Бернарда, но жить в нем Дарен отказывался категорически. Сейчас дом сдавался, принося какой-никакой доход.
В этот раз Дарен снял номер в отеле, куда Винсент уже привез чемоданы с вокзала. На кровати ждала приготовленная для приема одежда. Но как Крэйтон ни торопился, к дому Роберов он подъехал, опаздывая на непозволительные пять минут. Все гости уже собрались, и в небольшую приемную залу его провел мажордом, забравший у порога плащ.