– Вы уже выбрали дату бракосочетания, мальчик мой? – поинтересовался незнакомый мужской голос.
Поинтересовался с колючим равнодушием и одной лишь интонацией вызвал во мне мгновенную неприязнь. Мы с Рэем развернулись вместе: он приобнимал меня за талию и не подумал убрать руки. К столам с угощением приближался статный мужчина с молоденькой спутницей. На нём был малиновый фрак с золотой искрой, на прелестном создании – воздушное розовое платье и диадема в платиновых волосах, собранных в высокую причёску. Девушка, по виду лет восемнадцати, обладала кукольной внешностью: личико сердечком, маленький подбородок, огромные глаза цвета летнего неба, капризно изогнутые губки, фигурка что у фарфоровой статуэтки, тонкая и хрупкая. Мужчина возрастом годился мне в отцы. Если точнее, то ей в отцы, он им, скорее всего, и был: прослеживалось нечто схожее в облике обоих. У него тоже светлые густые волосы, собранные в низкий хвост, похожая форма бровей и разрез глаз, серо-стальных – и глянувших в мою сторону с отчётливой неприязнью.
– Выберем в самое ближайшее время, – безмятежно улыбнулся Рэй.
И представил нас друг другу. Едва он с тем же оттенком нежной гордости произнёс «Гердерия, моя будущая жена», кукольное личико блондинки исказила гримаса, будто в её декольте, обрамлённое серебристо-розовыми кружевами, бросили горсть муравьёв, а следом голубые глаза требовательно уставились в мужские серо-стальные.
– Дэри, позволь представить тебе графа эйр-Бернайса и его…
– И Леодию, мою дочь, – закончил знакомец моего жениха прохладно.
Я произнесла положенные дежурные фразы, выдавила дежурную улыбку, мечтая отойти от этой парочки как можно дальше. Слишком бесцеремонно они вторглись в наше пространство, а блондинка слишком неприязненно разглядывала бриллианты на моей шее и в ушах. У неё свои не хуже вообще-то. Я перевела взгляд на Рэя: показалось, что он не так искренне рад увидеть это семейство, многим в толпе гостей он кивал и улыбался гораздо доброжелательнее, но с графом обменивался фразами спокойно, собственнически прижимая меня к себе.
– Очень рекомендую вам тарталетки с паштетом и морским гребешком, – вежливо улыбнулся Райдер, не обращая внимания на испепеляющий взгляды молоденькой барышни. – Гребешок почти так же хорош, как тот, что подают по четвергам в моём ресторане.
– Всенепременно попробую, – сухо кивнул граф.
И строго глянул на дочь – та выглядела так, будто вот-вот расплачется.
– Очень красивое ожерелье, дэйна эйр-Тальвен, – вдруг сказала Леодия.
Тоном, каким обычно сообщают о грязном пятне на самом видном месте парадного костюма. Я поблагодарила, Рэй кивнул поверх головы графа кому-то в конце ряда столов, извинился, выразил фальшивую надежду увидеться позже и потащил меня прочь. Я выдохнула, но затылком чувствовала острый взгляд. Или пару.
– Рэй, кто это?
К незнакомому человеку не обращаются «мальчик мой».
Райдер остановился у дальней колонны, рядом с высоким вазоном, прикрыл меня широкой спиной.
– Граф и его дочь, – пожал он плечами. – Эйр-Бернайс – один из ближайших советников принцессы Ивейры. То есть императрицы уже. Насколько я знаю, не всем после кончины Ландера Первого пришлась по душе наследница престола. Есть те, кто свято убеждён, что править должен мужчина, но у покойного Ландера не было сыновей, а законы Роумстона не запрещают женщине занимать трон. Вот, этот советник помог ей раскрыть заговор и предотвратил переворот. Исключительно верный правящей династии человек.
Я кивнула, давая понять, что помню законы. Рэй коснулся рукой бриллиантовой булавки, украшающей узорный шейный платок. Заодно незаметно оттянул обхватывающую шею тонкую ткань, чуть поморщился.
– Принцесса пытается проявлять твёрдость, даже жёсткость, – продолжал Райдер. – Мне кажется, у неё получается, но союзники прин… её императорскому величеству очень нужны. Граф эйр-Бернайс – один из тех, кто поддержал её безоговорочно, она во многом своим нынешним устойчивым положением обязана ему.
– Этот граф знает, кто ты такой? – помолчав, спросила я.