Дом спал, погрузившись в уютную тишину, мягкие ковры скрадывали звук шагов. Свет в кабинете Рэя горел, но самого хозяина там не оказалось. Я растерянно замерла в дверях, вдруг вспомнила, что верного Сэлвера сейчас нет – Райдер отпустил его на декаду, чтобы тот съездил к родителям будущей жены. Да, за истёкший год и Сэл решил остепениться, его будущая жена, немногословная хозяйственная и заботливая женщина, мне очень понравилась, а главное, она не возражала против того, чтобы Сэл продолжал исполнять свои разносторонние обязанности в доме лэйр-Альвентея. Помня, что ни одна живая душа не знает, кто такой Райдер лэйр-Альвентей, я всё же потянулась к нитям магического охранного контура, оплетавшего дом и прилегающую территорию. Все заклинания целы, защита не взломана. Начиная волноваться, я вернулась в коридор, прикинула, откуда начать поиски одного блуждающего в ночи ресторатора, и тут услышала голос. Протяжный, полный боли, похожий на громкий стон. Я едва не споткнулась о край ковра, когда подхватилась с места и побежала на звук. Мягкие подошвы домашних туфель заскользили по ступеням лестницы, я едва не скатилась вниз и вынуждена была замедлиться, а Рэй снова закричал, и его голос походил на глухой рык. Ничего не понимая, рисуя в голове всякие ужасы, я спешила на этот крик – и затормозила перед дверью в самом конце коридора на первом этаже. Райдер обустроил там небольшой тренировочный зал, похожий был и в лордброкском доме. Как бы сильно не был занят, Рэй каждое утро уделял время упражнениям, следил за своей формой, которую я находила безупречной. Я поспешно толкнула створку двери.
Райдер нашёлся у дальней стены, выложенной камнем, и у меня тут же ёкнуло сердце.
– Что случилось?!
Я подлетела за доли секунды, опустилась на колени рядом. Они ничем не напоминал мужчину, которого я знала: жизнерадостного, излучавшего солнечное настроение, с неизменной улыбкой на губах. Передо мной, тяжело опираясь на стену, сидел глубоко несчастный человек с потухшим взглядом, босой, в мятых домашних штанах и небрежно наброшенной на плечи расстёгнутой сорочке. Золотые узоры перекатывались под гладкой кожей, и я только теперь вспомнила, что настолько яркое свечение – это не хорошо. Рэй прямо сейчас испытывал холод и боль, они накрывали его, если он чувствовал чью-то ложь или неискренность. Ругая себя за несообразительность – почему сразу не увидела?! – я осторожно убрала с его лица спутанные пряди, погладила шею.
А он ведь весь остаток вечера и половину ночи меня отвлекал.
– Что с тобой, родной мой?
Рэй заторможенно протянул в мою сторону руку, но не оборвал движение и лишь молча прижался щекой к моей ладони. А я обратила внимание на новые детали: камни за спиной Райдера были покрыты трещинами, а на полу возле его бедра стояла открытая бутылка. Скудного освещения хватало, чтобы разглядеть за стеклом янтарный цвет жидкости, и её в бутылке оставалось чуть больше половины. Крепкими напитками Райдер не злоупотреблял, как и алкоголем в целом, так что это такое?..
– Рэй, что?! – я продолжала его тормошить, отметила чуть припухшую руку со сбитыми костяшками. – Тебе очень плохо? Позвать лекаря?
– Н-не надо…
– Что произошло в этом рроховом дворце?! Кто?! Ивейра? Граф? Кто-то ещё? И какого рроха ползучего ты делал вид, что всё прекрасно?! Как вообще это возможно с твоей неспособностью ко лжи?!
Райдер скосил на меня подёрнутые болью глаза.
– П-прости, что напугал, я не… Тише, родная, всё н-нормально.
– Да какая тут норма! Что случилось? Проблема с ресторанами? Твои судейские дела?! Скажи мне хотя бы слово! Что она от тебя требует? Принцесса… то есть императрица Иве…
Райдер прикрыл глаза.
Открыл, попытался успокаивающе улыбнуться. Вышло неважно, но он всё же достаточно трезвым голосом произнёс:
– Прости, ласточка. Я не хотел тебя тревожить. Всё… в порядке. Почти. – На этих словах Рэй отчётливо поморщился. – У… у меня возникли кое-какие трудности, но я их решу, обязательно.
– Какие? Чем я могу помочь? Проблемы с ресторанами или по службе?
Той самой рукой, которой немногим ранее Райдер крушил стену, он обхватил мои пальцы и прижался к ним губами.
– По службе, – нехотя признал он, а под кожей на груди и плечах снова задвигались магические линии. – И я с тобой обязательно поделюсь, сердце моё. Обещаю. Но завтра, хорошо? Сейчас мне надо как следует всё обдумать и предпринять кое-какие действия.
Я непонимающе оглядела его, кое-как одетого и растрёпанного, покосилась на початую бутылку. Тогда почему он сидит здесь и тихо напивается в одиночку, а не работает в кабинете? Проблема, судя по всему, серьёзная и требует срочного решения. Рэй снова состряпал кривоватую улыбку и поспешил успокоить: