– Всё будет хорошо, Дэри. Я не позволю…
Что?.. Хорошо было там, в спальне наверху, а прямо сейчас он страдал, но с глупым упрямством пытался и это скрыть это от меня.
Бросив последний взгляд на недопитую бутылку, Райдер взял себя в руки и в секунду из человека, упавшего в пропасть, превратился в себя-прежнего, даже выражение глаз поменялось. Расправил плечи, поднял подбородок, запахнул на груди сорочку, пряча светящуюся кожу. Заверил, что ничего у него не болит – во всяком случае не так, чтобы посылать за лекарем. Повторил обещание поделиться проблемой и дал, наконец, увести себя из холодного зала. Только сказал, чтобы я возвращалась в постель одна, он придёт немного позже: нужно срочно написать несколько писем, до утра не ждёт. Я стиснула его руку и снова предложила помощь. Ни одно из сказанных слов меня не успокоило!
– Я сам, радость моя, – мягко отказался Рэй. – Это не займёт много времени.
И он собрался пойти в свой кабинет.
– Тогда я просто посижу рядом.
Увидев в моих руках плед – я всерьёз намеревалась занять кресло рядом с его столом – Райдер сдался. Письменный стол был и в нашей спальне и, потребовав, чтобы я всё-таки легла, мой ресторатор расположился рядом со стопкой листов для письма и вскоре перо бегло зашуршало по бумаге. Остро хотелось пальцами разгладить каждую из напряжённых складок на этом красивом лице и забрать каждую из свалившихся на его плечи горестей, все до единой. Огорчало, что в самый нужный момент этот мужчина не позволял мне коснуться проблем, а я чувствовала, что его сил может не хватить на всё. Проблемы он привёз прямиком из императорского дворца – и весь оставшийся вечер и половину ночи зачем-то делал вид, что всё замечательно!
Незадолго до рассвета Райдер сдался короткому сну.
– Всё хорошо, – как молитву, сонно пробормотал он мне в волосы, крепко обхватив руками.
А ещё до завтрака он уехал, в записке сообщил, что будет отсутствовать всего пару часов. И сразу, как вернётся домой, поделится всем, что так его гнетёт. Я велела слугам не накрывать на стол, решила дождаться Рэя, и ждать вышла в садик, мерила шагами дорожки и не сводила глаз с ворот. Надо было настоять и заставить его рассказать всё сразу, а не ждать утра. А теперь я мучилась неизвестностью и строила предположения одно ужаснее другого. Дошла до того, что безупречный Верховный судья всё же допустил ошибку и кому-то вынес не тот приговор, и теперь самому Рэю грозит серьёзное разбирательство. И это коснётся и меня.
Ждать пришлось недолго: цокот лошадиных копыт я услышала до того, как ворота распахнулись и пропустили всадника. Рыжий красавец-конь бодрой рысью процокал по дорожке, понятливо остановился сам и ткнулся мордой в плечо Райдера, едва он спешился. Подбежавший конюх подхватил повод, а я впилась взглядом в лицо жениха. Оно было неестественно спокойным, только губы сжаты чуть плотнее обычного, а ещё вместо тёплых искорок в зелёной глубине глаз – явственный отпечаток беды.
– Я больше не могу, – сказала я, бросаясь к нему. – Пожалуйста, Рэй, не тяни время! Говори всё как есть! У меня предчувствие, что твои неприятности касаются нас обоих!
Райдер тяжело вздохнул, не глядя, ухватил меня за руку, погладил помолвочный браслет – его я перед сном вернула на запястье. Потащил меня в сторону крыльца.
– Так и есть. – И я вздрогнула от злых интонаций. Он осёкся и опять набрал воздух в лёгкие, медленно выпустил. – Дэри, ласточка, прости за ложь, но я не смог сразу… Жаль было портить твой вечер… наш вечер. Ты не заслужила.
– Райдер! – поторопила я, когда он опять взял паузу.
Насыщенные краски лета расплывались перед глазами. Мы притормозили перед ступенями, Рэй посмотрел на ясное небо, потом на меня, и я вздрогнула снова.
– Дело не только в продолжении службы. Императрица не дала разрешения на наш брак. – Так как я молчала, пытаясь осознать услышанное, Райдер тихо и так же зло добавил: – Я должен жениться на её фрейлине и близкой подруге. А нам с тобой «великодушно» дали неделю на расставание.
Глава 4
Райдер, во время бала
Он надеялся, что аудиенция у новой императрицы не займёт много времени, все самые важные вопросы удастся решить быстро. Девушка, получившая в наследство трон и груз обязанностей, производила впечатление очень серьёзной особы, не любившей цветистые вступления и пустые беседы. Райдера проводили запутанными переходами на два этажа выше, в кабинет, ранее принадлежавший Ландеру Первому, и оставили у дверей.
– Вас ждут, – сухо сообщил провожатый и с каменным лицом отошёл на несколько шагов.