Её императорское величество обнаружилась возле окна, в кресле с высокой спинкой. Эффектная, в торжественно-алом пышном платье на фоне тёмно-синих складок тяжёлых бархатных занавесей. В объятиях массивного, не лишённого некоторого изящества предмета мебели она казалась маленькой и хрупкой, тяжёлый венец давил на голову, и Райдер чувствовал, что Ивейра мечтает снять его. Но держалась она так, словно этот символ власти ничего не весил. Лёгкое движение головы в сторону закрывшихся дверей – и помещение опутал полог тишины, это магическое плетение ни с чем не спутать.
– Присаживайтесь, Райдер, – предложила вчерашняя принцесса, кивая на соседнее кресло.
Он подчинился, выстраивая в уме первую фразу: следовало лично поздравить Ивейру с коронацией и… Но она остановила его.
– Мне нужно обсудить с вами два вопроса, но начну я с клятвы служения. Вы дали клятву верности после кончины императора Ландера, и я, будучи ещё наследницей, приняла её. А в день коронации приносят клятву служения императрице, таковы правила. На то время, пока вы занимаете пост Верховного судьи.
Райдер молча склонил голову, подавил рвущийся с губ протест: он ждал освобождения, он надеялся услышать, что новый маг найден и судейскую мантию с Райдера снимут в ближайшие дни!
– Вы пока нужны империи, лэйр-Альвентей, – заметив его заминку, напомнила Ивейра. – Как только необходимость отпадёт, я освобожу вас от этого служения, даю слово.
Он заставил себя смотреть прямо в это очень молодое, не лишённое холодной красоты лицо и повторил слова, которые когда-то произносил для Ландера. С его смертью клятва осыпалась пылью. Соприкосновение ладонями скрепило ритуальную речь: короткий жест, быстрый обмен уколами магии, таким же он когда-то обменялся с отцом этой девочки. Ивейра плавно качнула головой, давая понять, что слова услышаны и приняты. Его руку до локтя прострелило болью, досталось и вчерашней принцессе, но она и бровью не повела. Выдержка у неё истинно императорская. Рэй сжал челюсть, пережидая короткую вспышку.
– Я очень ценю вашу преданность короне, Райдер. И помню, что вы желаете как можно скорее передать дела и судейскую мантию своему преемнику. С этим у нас всё ещё некоторые сложности. Новый Судья не найден – люди с даром подобно вашему рождаются нечасто, а ставить на ваше место простого законника, без нужного дара, я не хочу и не могу. Они ошибаются гораздо чаще. Не стану тратить ваше время на оглашение списка всех претендентов, просто поверьте, что либо по возрасту, либо по силе магии люди из этого списка не подходят.
– Прежде проблем с преемником не возникало, Ваше величество – осторожно напомнил Рэй.
– Верно, – вздохнула императрица. – Давно, до моего рождения, был похожий случай, и одному Судье пришлось остаться на второй срок. И вас я прошу о том же. Поиски при этом будут продолжены и ес… когда мы найдём подходящую кандидатуру – вас освободят.
С теми, на чьей голове венец власти, не спорят, и Рэй снова склонил голову. Но как же огорчится Гердерия…
– Что ж, первый вопрос мы обсудили, – слегка улыбнулась Ивейра. – Остался ещё один… Но вижу, вас что-то терзает? Спрашивайте. Сегодня можно.
И Райдер решился, и, следуя заданному тону, не стал ходить вокруг да около.
– Я хочу жениться, Ваше величество. Правила запрещают Судье вступать в брак, и я ждал окончания службы, оставалось недолго. А теперь, когда срок завершения моей службы сдвинулся на неопределённое время… Я очень хочу связать себя узами брака раньше, чем на моё место придёт новый Судья.
Ивейра прошила его внимательным взглядом и чуть подняла бровь.
– Я думаю, в некоторых случаях правило можно смягчить. В вашем желании нет ничего плохого. Разумеется, ваша супруга не должна и не будет знать, какие обязанности вы исполняете. И в любом случае на неё поставят магические печати. Да… я не стану возражать против вашей женитьбы.
Рэй должен был с облегчением выдохнуть, а у него после этих слов золотые узоры под кожей зашевелились ледяными иголочками. Но он дождался нового кивка Ивейры и озвучил то, с чем пришёл на бал:
– У меня есть женщина, которую я хочу назвать своей женой.
И снова неуловимое движение точёной бровью.
– Это та дэйна, что сопровождает вас на балу?
– Да. Её имя Гердерия эйр-Тальвен.
– Старинный род, подаривший Роумстону несколько сильных магов, – проявила осведомлённость императрица. – Кто-то из эйр-Тальвенов и на императорской службе отметился. Был, кажется, начальник Тайной стражи и архивариус… Неважно. Я знаю, что дэйна эйр-Тальвен некоторым образом пострадала от… поспешных выводов моего отца. Я немного знакома с историей этой семьи и искренне сочувствую перенесённым утратам наследницы.