Магическая вязь на теле Рэя снова дала понять, что Ивейра фальшивит, но перебить её он не мог, только всё ещё пытался услышать желаемое: Ивейру устраивает невеста Верховного судьи и венчание не нужно откладывать ни на семь лет, ни даже на год.
– Хороший, достойный род, – продолжала Ивейра плавным голосом. Села ещё ровнее, хотя и так сидела с безупречной осанкой. – Но женитесь вы на другой девушке. Не менее родовитой и достойной. Такова моя воля – и её самое горячее желание.
– Ваше величество?.. – охрипшим голосом переспросил Рэй.
Его вмиг перестало беспокоить неприятное покалывание в руке, переползшее с ладони до самого плеча, стала несущественной магия под кожей.
– Я уже подобрала вам невесту, Райдер. Да, она сама просила меня об этом, и я рада, что могу исполнить просьбу.
Рэй, не удержав лицо, неприлично моргнул – и вместо выражения согласия с высшей волей возразил:
– Эта дэйна, кто бы она ни была, просила у вас в мужья именно меня? Но я уже сделал предложение Гердерии эйр-Тальвен, мы помолвлены и ждали…
Он осёкся под едва заметным насмешливым прищуром тёмных глаз напротив.
– Вы ждали окончания траура по погибшему супруги дэйны – и моего согласия, понимаю. Райдер, в ином случае я бы не противилась, но особа, мечтающая стать вашей женой – моя подруга. Больше чем подруга – она мне как сестра. И она влюблена в вас, как… Выражаясь её же словами – жить без вас она не может и не хочет. И это не пустые слова, поверьте.
Негромкие слова, почти лишённые эмоций, стукнули Райдера по макушке и растеклись по плечам неприятным ошеломлением. Интерес хорошеньких женщин к своей персоне, восхищённый трепет ресниц когда-то льстили ему, но это осталось в прошлой жизни, до Гердерии. С первой встречи в Узком Канале он хотел вызывать восхищение и гордость лишь одной девушки. А вот это, смахивающее на одержимость, описываемую в пошлых дамских романчиках – нет, этого он не понимал. Ему нравилось самому проявлять внимание, ухаживать, а иногда и вести настоящую охоту, но чтоб самому становиться трофеем? Дикость какая-то. Он откашлялся.
– Ваше величество, мне жаль, но я не смогу ответить на чувства той девушки. Я уверен, что она достойна самого сильного чувства, но…
– Но вы сделаете всё, чтобы она была довольна и счастлива, – жёстче, чем прежде, проговорила императрица. – Леодия девушка впечатлительная, восторженная и очень эмоциональная, но это скорее достоинства, нежели недостатки, не так ли? Речь о моей фрейлине Леодии эйр-Бернайс, вместе с её рукой и сердцем вам достанется хорошее приданое и графский титул. Мне думается, это много больше для того, кто с десяток лет назад был простым уличным оборванцем.
Леодия?.. Интуиция кричала не зря?.. Когда она успела так основательно влюбиться, если они едва знакомы?
Райдер падал в глубокую чёрную пропасть и не мог остановить падение: не за что зацепиться. Дэри, пережившая столько всего, похоронившая нелюбимого мужа, редкостного подлеца, державшего её взаперти – или чистая высокородная девочка, с ранних лет водившая дружбу с наследницей престола – выбор императрицы очевиден.
– Простите мне эту дерзость, Ваше величество, – медленно заговорил Рэй, всё ещё надеясь на понимание. – Позвольте мне отказаться. Как вы верно заметили, я бывший оборванец с городских трущоб, нынешним положением обязанный милости Его императорского величества Ландера. Я люблю другую женщину – и не смогу выкинуть её из сердца по щелчку пальцев. Дэйна Леодия – мы немного знакомы – чудесная девушка, ей больше подойдёт другой, да и её отец наверняка мечтает о другой партии, лучшей во всех отношениях… Позвольте мне объясниться с ней, я найду слова, чтобы…
Ивейра тихо усмехнулась, досадливо шевельнула рукой, покоящейся на подлокотнике.
– Она хочет вас. И граф ничего против не имеет: он наводил о вас справки, разумеется. В данном случае ваше низкое происхождение не играет роли, ваши заслуги перед короной с лихвой покрывают все… шероховатости. И, поверьте, от Леа я не раз слышала историю вашего знакомства. В деталях, с мельчайшими подробностями. Вы всего лишь вошли в зал, чтобы лично проверить, всё ли в порядке, довольны ли гости вашего ресторана. Леа всего лишь наслаждалась ягодным десертом, сидя за столиком у третьего окна, и просто подняла глаза на вошедшего человека… Начало этой захватывающей встречи всегда одинаковое, – сморщила носик девушка в короне.