«Из вас выйдет отменная правительница, Ваше величество, – едко усмехнулся Райдер про себя. – Целый год такой козырь в рукаве прятали».
Сэл умолял друга молчать и не раскрывать правду: Судья должен быть непогрешим. Рэй не собирался скрывать свой поступок, но, с крайней неохотой, поддался на уговоры. Откат за ложь нагнал его сразу же, прямо в стенах Бейгор-Хейла. Чего стоило перед Дэри и дознавателями делать вид, что всё в порядке, что тело не скручивает леденящий холод и боль! Ласточке он сказал правду позже и очень переживал, не изменит ли это её отношения. Не изменило. Дэри сама не раз прокручивала в памяти ту ночь неистовой грозы и потрясений, и в ответ на признание потянулась обнять Рэя. Не обвинила, не отстранилась, не стала смотреть иначе. Верген перешёл все границы и сам не остановился бы перед убийством, – твёрдо заявила она.
– Это был несчастный случай, – твёрдо сказал Райдер императрице.
– Может быть, – задумчиво согласилась та. – А может стать спланированным заранее преступлением. Я вижу, что вы не раскаиваетесь в убийстве. Это был самый удобный способ освободить вашу пассию от уз брака, не так ли?
Не так! Рэй планировал передать мерзавца в руки стражи. И, если бы мерзавец не отправил Дэри в тот жуткий полёт…
– Тогда вы должны знать и о том, что Верген Уинблейр женился на Гердерии обманом и много лет ставил над ней мучительные эксперименты, чтобы пробудить дар, уснувший благодаря его же невежеству. Муж, клявшийся у алтаря заботиться и беречь, издевался и втайне попросту грабил опутанную ложью молодую девушку, – не смог промолчать он. – Он едва не убил её! В протоколах было указано, что Уинблейр сбросил Гердерию в ущелье, и лишь чудом она…
– Я изучала протоколы. Все. Те, что прошли мимо ваших глаз, тоже. И, поверьте, искренне рада, что дэйна У… эйр-Тальвен спаслась. Однако степень преступления Уинблейра должен был определить суд, а не вы лично. Впрочем, я понимаю вас. Ваше вмешательство не вышло наружу, потому что мои люди молчат…
Ивейра взяла совсем маленькую паузу, во время которой повисшее в воздухе непроизнесённое «но» разрослось закрывшей небо стеной. Когда императрица заговорила снова, её голос стал обманчиво-мягким:
– Мы должны были вынести совсем другое решение по делу дэйны эйр-Тальвен: Роумстон живёт по законам. Но… я признаю, что соблюдение буквы закона сделает несчастными всех, не только мою подругу. Полагаю, никто из нас не хочет… Мои люди будут молчать и дальше… Выбор за вами, Райдер: ответить за убийство аристократа – или получить титул и многое другое.
Рэй молчал, в упор разглядывая лицо молодой девушки. Не обращая внимания на то, что с ним творится, она добавила:
– Леодия очень ждала бал, и я не представляю, как она сейчас переживает. Потанцуйте с ней, это моя личная просьба. И назначьте графу эйр-Бернайсу встречу где-нибудь через неделю: вы знаете, с какими словами должны прийти к отцу девушки на выданье. Он ждёт, но ещё сильнее ждёт Леа. Недели вам хватит, чтобы завершить связь с дэйной эйр-Тальвен? Полагаю, вполне. Дольше играть с чувствами Леодии не стоит. Можете не появляться на балу в последующие дни – проведите их рядом с вашей…
Рэй не помнил, как выбрался из строгого императорского кабинета. Очнулся в одном из длинных ярко освещённых коридоров с рядом высоких окон по одной стороне. Не глядя на молчаливого слугу, остановился возле одного из окон, дёрнул на себя половинку створки и жадно глотнул свежий вечерний воздух. Сила бушевала внутри и билась в виски болью, и Райдер дышал, ещё и ещё, чтобы не разнести в щепки добрую часть роскошного коридора. Издалека доносились звуки скрипок и флейт – музыканты, кажется, играли и в дворцовом парке.
Как получилось, что из уверенного и успешного, пользующегося расположением правящего рода, Рэй превратился в преступника, чья свобода в изящных изнеженных руках девочки в короне? Что она может понимать в том, когда на твоих глазах девушка, которую любишь всем сердцем, летит в грозу, а за спиной лишь ночь и бездонная пропасть, а магия снова и снова срывается, не успевая на какой-то волосок?!
Его ласточка не заслужила всё это. Такая родная, безумно красивая в этот день, она ждёт его с добрыми вестями. Рэй скрипнул зубами, постоял немного с отрешённым лицом: в голове вертелись обрывки беседы с Ивейрой.
Если бы она угрожала благополучию Дэри, это связало бы Райдеру руки. К счастью, Гердерию она не упомянула. И обещания жениться на Леодии Ивейра, при всех её тихих угрозах, не взяла, абсолютно уверенная, что её приказа не посмеют ослушаться. Значит… Будь он проклят, если позволит вчерашней принцессе ломать его жизнь.