– С чего бы? – улыбалась я, пальцем разглаживая вертикальную складку меж его бровей.
– Эти ваши балы – сборище расфуфыренных франтов, – ворчливо заметил мой неприлично привлекательный, безмерно обаятельный и молодой мужчина. – И ты должна будешь подарить несколько танцев каким-то сомнительным кавалерам, таковы правила. А я тебя ни на шаг отпускать не хочу и собираюсь наплевать на все эти правила. Только придётся ненадолго оставить тебя для беседы с её императорским величеством, а в моё отсутствие кто-нибудь обязательно потянет к тебе свои лапы!
И так горестно вздыхал, что я заранее начала испытывать острую неприязнь к каждому из потенциальных партнёров для танца!
– Пока ты не вернёшься, я не выйду в круг, – заверила я. – И, будь на то моя воля, танцевала бы только с тобой. Между прочим, ты тоже обязан пару танцев отдать другой партнёрше, но, заметь – я не делаю из этого трагедии!
Подкалывая друг друга, мы подъехали к широченной парадной лестнице дворца и очень скоро оказались внутри. Всё здесь для меня было новым и привлекающим внимание. Блеск и роскошь ослепляли, вызывая дрожь в коленках. Не хотела бы я жить в таком блеске постоянно, но разочек полюбоваться можно. Этот праздник не только в четь коронации Ивейры Первой. Это и мой день.
Гости прибывали долго – мы с Рэем позволили себе незначительное опоздание, ровно такое, чтобы не нарушать этикет, прочие же оттягивали момент как могли. Зато я получила массу времени, чтобы полюбоваться анфиладами комнат и интерьерами той части дворца, которую на вечер открыли для гостей. Поймала на себе с десяток недобрых и откровенно завистливых взглядов, ещё с дюжину кокетливых взмахов длинных ресниц в сторону Райдера, собственнически сжала его локоть, вызвав довольный выдох своего спутника. Нас проводили в фуршетный зал, чтобы подкрепиться перед танцами изысканными закусками. Хотя «подкрепиться» слишком громко сказано: тарталетки с деликатесами были крошечными, шпажки с сырами и ягодками длиной не больше швейной иголки, пирожные напоминали крупные пуговички. Но Рэю нравилось угощаться и угощать меня, а ещё немного дразнить высшее общество – пару раз он медленно и с нескрываемым удовольствием смахнул капельку крема с моих губ.
– Если эти слащавые индюки не прекратят раздевать мою невесту глазами – я тебя ещё и поцелую на глазах у всех, – пригрозил Рэй.
И протянул крохотную тарталетку.
Знакомым, встретившимся в залах дворца, он представлял меня с нескрываемым удовольствием: дэйна эйр-Тальвен, невеста, свадьба по окончании траура по первому мужу.
Глава 3.
Знакомым, встретившимся в залах дворца, он представлял меня с нескрываемым удовольствием: дэйна эйр-Тальвен, невеста, свадьба по окончании траура по первому мужу, приглашения разошлём сразу как отпечатаем. И все те гости будут чужими, ни одного родственника: мой будущий муж сирота, как и я. Самый близкий человек для него – Сэлвер, верный камердинер, телохранитель и друг. У меня тётя, но близкими мы с ней быть перестали. Из тех, с кем меня связывали тёплые отношения, я была бы рада видеть на торжестве бывшего птица, бескрылого вельвинда из далёкого Альнарда. Друга, почти брата. Но вряд ли такому гостю обрадуется Рэй. «Это для тебя он друг. А он смотрел на тебя совсем не как на сестру», – ворчливо заметил жених, когда я села отвечать на единственное письмо от Рене.
Он прислал вежливое и душевное, но короткое послание спустя пару месяцев после отъезда домой. Не магическое, обычной почтовой службой. Сообщил, что добрался благополучно, получил самый тёплый приём от матери и любящих родичей, страшно рад снова увидеть край, где родился и вырос. Писал на имперском, с незначительными милыми ошибками. Ещё раз горячо благодарил за снятие заклятья. Выразил уверенность, что и у меня всё хорошо и «белобрысый хлыщ» меня не обижает». Райдер, читавший строки из-за моего плеча, насмешливо хмыкнул. Я написала ответ в том же духе, Рэй опять поворчал, но в моё письмо нос уже не совал. Больше мы с Рене не переписывались. И, наверное, было бы неправильным позвать его на свадьбу, и никакой уверенности, что он приехал бы.
А иных близких у меня и не осталось. Если мы с Рэем устроим большое и шумное торжество – я проведу день среди толпы абсолютно чужих людей. Надо уговорить жениха на праздник поскромнее: в конце концов, у меня нет стремления непременно выделяться и блистать… Я так задумалась, что ненадолго потеряла связь с реальностью.