Камша Вера
Довод Королей (Хроники Арции - 4)
Вера Камша
Довод Королей
(Хроники Арции-4)
На троне Империи - Филипп Тагэре, слабый и неумный правитель, не способный справиться как со своими страстями, так и с притязаниями придворных. Арцию давно бы уже захлестнула гражданская война, если бы не его брат - Александр Эстре, маленький горбун, взявший на себя ответственность за судьбу страны. "Верность обязывает" - его девиз, и потому, не претендуя на трон, последний из прямых потомков Арроев удерживает Арцию, а вместе с ней и всю Тарру от катастрофы. Но время, о котором говорилось в Пророчестве, неотвратимо. Темная магия орденов усиливается, предательства совершаются, а самые лучшие и близкие переходят в стан врагов. И Эстель Оскора уже готова подняться над горизонтом.
ВСТУПЛЕНИЕ
Памяти Ричарда Третьего Йорка, последнего из Плантагенетов
Автор благодарит за помощь Майка Гончарова, Александра Домогарова, Юрия Нерсесова, Илью Снопченко, Артема Хачатурянца.
Все проходит, и только время
Остается, как прежде, мстящим.
И глухое темное бремя
Продолжает жить настоящим.
Н. Гумилев
Заброшенные дороги исчезают быстро - земля не любит проплешин, оставленных коваными копытами да грубыми колесами. Достаточно года, чтобы покинутый тракт захватили самые неприхотливые травы, следом наступают другие, попривередливей, затем - кусты и, наконец, деревья. Проходит не так уж много времени, и вместо торного пути встает непролазная чаща, но Старая Эландская дорога не зарастала, словно кто-то ласково, но непреклонно остановил зеленую армию на ее обочине. Да, за переправой через Глухариную [Один из притоков Рысьвы.] постепенно исчезли сначала деревни, а потом и лесные хутора, но сам тракт уцелел, хотя ездили и ходили по нему очень, очень редко. Однако в погожий и ясный осенний день 2246 года [В Благодатных землях принято летоисчисление от Великого Исхода.] по Старой Эландской двигалась внушительная процессия, возглавляемая двумя знатными всадниками.
Сухощавый, еще не старый человек, по виду - прирожденный воин и вождь, чуть улыбаясь, слушал широкоплечего юношу с прямыми иссиня-черными волосами, стянутыми на затылке. Тот довольно ловко управлялся с крупным серым жеребцом, хотя в его посадке чувствовалась не то чтобы неуверенность, но некоторая напряженность. В отличие от своего спутника, юноша не забывал, что под ним норовистое создание, от которого можно ожидать любых неожиданностей. Вот старшему, тому и в голову бы не пришло, что конь может не подчиниться, а черноногому дрыганту [Распространенная в Таяне порода лошадей, приспособленная к перемещению по лесам и болотам. Дрыганты обладают мощной, плавной иноходью, при необходимости передвигаются большими оленьими прыжками.] и в страшном сне не приснилось бы ослушаться господина. Впрочем, власть великого герцога Таяны и Тарски - Шандера Гардани, признавали не только животные. В Благодатных землях [Изначально земли, заселенные людьми. После 2613 это название стало относиться лишь к государствам, "осиянным светом Церкви Единой и Единственной".] было не много желающих с ним спорить и тем паче соревноваться в благородном искусстве верховой езды и умении управляться со шпагой и пистолями. Но на сей раз таянцу вряд ли доведется проявить свои таланты - места, по которым пробирался отряд, считаются мирными. Тем не менее, за Гардани и его юным спутником следовал внушительный эскорт - две сотни всадников в черных, отделанных серебром доломанах, все, как один, на великолепных, пятнистых лошадях, и сотни четыре пеших, высоченных и широкоплечих, в странных кожаных доспехах.
Мерная поступь привыкших к походному строю коней, и бряцанье оружия нарушали гармонию лесной глухомани. Видимо, юноша это почувствовал, так как, прервав на полуслове восторженный рассказ о медвежьей охоте, заметил, что не стоило брать с собой столько воинов.
- Если думать о них, как об охране, то ты прав, - откликнулся герцог, - но не дело, если смертные забудут, кому и чем обязаны. Нужно время от времени показывать людям то, о чем они смогут рассказывать долгими зимними вечерами. Память может мучить одного человека, но она спасает народы, хотя тебе это еще предстоит понять.
- Отчего же, дядя Шандер, - огромные зеленые глаза, странно выглядевшие на смуглом лице гоблина, на мгновенье затуманились, - мне кажется, я понимаю. Я почти всегда тебя понимаю, и... Я очень рад, что ты позволил мне поехать.
- А я рад, что ты рад, - усмехнулся Гардани. - А вообще-то, Стефко, ты прав. Мы с тобой и впрямь понимаем друг друга. До тебя я так ладил лишь с двоими.
- Брат моей матери и пропавший император?
- Да. Никак в толк не возьму, откуда в тебе то, что приходит лишь с годами, то ли кровь свое берет, то ли еще что... Отец не возражал, что я взял тебя с собой?
- Нет, что ты. Он не любит Варху, но понимает, что я должен там побывать. Дядя Шандер, мне даже не верится, что я вечером увижу Синюю Стену! Криза говорит, красивее ничего нет и быть не может.
- Твоя мачеха всегда любила все необычное, - суровое лицо Шандера неожиданно смягчилось, - особенно если это необычное идет от эльфов. Стена и впрямь хороша, но если б я мог обменять свою жизнь на возможность погасить Лебединый Огонь, я бы сделал это без колебаний. И не я один. Ты ведь знаешь, почему он горит?
- Конечно, - тряхнул головой Стефан, - чтобы заключенное в Вархе зло не вырвалось наружу. Кольцо Вархи будет пылать вечно.
- Ну, это, смотря что называть вечностью! Мы смертны, для нас вечность это то, что в несколько раз длинней наших жизней. Не более того. Эльфы знают о Вечности больше, и они не любят бросаться этим словом.
Те, кто засел в Вархе, ждут своего часа. Сейчас им не под силу вырваться наружу, но их время еще наступит. Не скоро, конечно, но от этого не легче.
- Я помню пророчество Эрика,- заявил юноша, явно гордясь знанием, тайным для большинства смертных. - Отец рассказал мне в праздник Зимней Ночи. Но он говорит, что к этому сроку вернутся те, кто должен сразиться со злом.
- Хотел бы я, чтобы Уррик был прав, - герцог говорил негромко и медленно, даже не говорил, а словно бы думал вслух, - но я помню канун Войны Оленя... Когда вокруг стреляют пушки и звенят мечи, не так уж и страшно. Куда хуже ожидание, когда понимаешь, что мир несется к пропасти, а ты ничего не можешь с этим поделать. Любую войну можно проиграть еще до начала. Если б не Рене и Роман, нас бы не было уже сейчас. Но найдется ли новый Рене среди наших потомков?