Глава 1.
Княжна Элеонора была настоящим живым памятником. Наследница древнего, но обедневшего рода, её воспринимали как реликвию, статую, прекрасную картину, но никогда – как человека.
Элеонора была воспитана в древних традициях своего рода. Она не смела выходить из своей комнаты, если её не позовут, не выходила на улицу, если её не пригласят на прогулку. Она не знала своего отца – увидеть его было бы оскорблением. Она говорила лишь, когда её спрашивали, и была немногословна. В её комнате были книги только по разным наукам, которые она изучала – философию и литературу девушки её рода не осваивали, отдавая предпочтение математике, географии, музыке, живописи и этикету.
Но, что больше всего поражало всех, кто её видел, она никогда не смотрела людям в глаза. Этому её научили раньше всего. Смотреть в глаза всегда считалось крайне неприличным действом. Для людей равных и выше её по рангу это было слишком сокровенным. Для людей ниже – непозволительная честь.
Это правила этикета совершенно себя изжили, но князь Битофф, потерявший любой вес в обществе, лихорадочно держался за свой древний род и свои особые традиции.
Если Элеонора Битофф появлялась на торжественных приёмах, на неё смотрели как на цирковую обезьянку. Все поражались её выправке, спокойствию и, в какой-то мере, абсолютному безразличию.
Приёмы и балы, к сожалению, были единственными случаями, когда княжне разрешалось выходить из поместья. Её отец верил, что на подобном мероприятии девушка сможет найти себе жениха. Каждый раз её наряжали как куклу. Её и без того белую кожу пудрили до невозможности, стараясь скрыть круги под глазами, появившиеся из-за нехватки солнечного света и свежего воздуха, её восхитительные каштановые волосы убирали в красивую причёску, её длинные чёрные ресницы подводили, чтобы выделить выразительные серые глаза, её аккуратные маленькие губы красили алой помадой, на её слегка худощавую фигуру надевали тяжёлые платья.
Элеонора, девушка весьма красивая, блистала на приёмах. Её чёткие черты, прямой носик, узкий подбородок, прекрасные глаза, шелковистые волосы, нежная кожа… Она была главной картиной в этой галерее.
Но что же мы знаем о самой Элеоноре? Боюсь, воспитанная в достаточно суровых условиях, княжна сама себя не знала. Однако было что-то, что плескалось в глубине её серых глаз, что-то, что давало понять – эти глаза не пустые.
Затворничество Элеоноры продолжалось до вчерашнего вечера, когда богатый купец Врелос предложил князю Битоффу объединить их семьи – выдать Элеонору замуж за сына Врелоса. Оба человека были ужасно довольны этой договорённости: Битофф получает деньги, Врелос получает титул.
Мнения Элеоноры, разумеется, никто не спросил, но она принимала это как должное.
Княжна собралась ехать в дом жениха, ведь со времени смотрин до свадьбы, и после неё, разумеется, она будет жить в доме Врелоса.
С её смотрин и началась эта история.
Глава 2.
Путь был довольно долог и скучен. Была ранняя весна. Высокие сугробы только-только начали таять. Но вся дорога уже была залита грязью, по которой, утопая в тёмном талом снеге, плыла карета, запряжённая четвёркой лошадей.
Для Элеоноры всё это было ново. Она никогда надолго не уезжала из дома. У неё внутри зародилось волнующее чувство неизвестного и необычного. Разумеется, она не могла позволить своим эмоциям выражаться. Но от волнения кровь приливала к её щекам, и румянец на бледной коже выглядел весьма болезненно.
Спустя несколько дней княжна прибыла в особняк Врелоса. Был вечер. Солнце давно скрылось за горизонтом, зажгли факелы и свечи.
- Княжна Битофф, - обратился к ней дворецкий, как только она вышла из кареты. – Позвольте проводить Вас. Сын хозяина, господин Эдуард, желает немедленно Вас видеть.
Элеонора не ожидала такого поворота событий. Она не думала, что встретится со своим женихом так скоро.
Дворецкий, немолодой мужчина весьма неприятной наружности, с тёмными волосами и водянисто-голубыми глазами, провёл девушку в правое крыло дома.
- За этими дверями находится малая гостиная, - весьма приятным голосом сказал мужчина. – Молодой хозяин любит проводить там время со своими друзьями.
Элеонора не обратила на это внимания, просто молча стояла у двери, ожидая, когда её откроют. Дворецкий понял это не сразу и в душе был поражён, что такую молодую особу обучали таким устаревшим традициям.
Мужчина отворил дверь, пропустил Элеонору и вошёл вслед за княжной в комнату.