— Что?! — едва удержался от крика мужчина. — Так, — дверь полностью открылась, — зайди и объяснись!
— На это нет времени! Вам нужно вернуться на тракт сейчас, пока дождь ослаб, — мальчишка кивнул в сторону окна. — Тракт для нее слишком сухой, и он ближе, чем другие деревни. Ну же! — он схватил курьера за руку и потянул на себя. — Прошу вас, быстрее, пока взрослые не проснулись, — голос мальчика дрожал от сдерживаемых слез.
— Боги! Дай мне хотя бы собраться! — ошарашено воскликнул курьер, вырывая руку из цепких пальцев.
— Берите, что хотите, — кивнул мальчик, — но помните, что вам придется нести все на себе — лошадь боится и никуда не пойдет.
— Хорошо, — выдохнул курьер, застегивая пальто и вешая на плечо сумку с письмом, — веди!
Осторожно ступая по скрипучим доскам, они вышли на улицу, после чего мальчишка пробежал чуть вперед и стал внимательно вглядываться по сторонам. Спустя пару мгновений поманил курьера рукой и направился к лесу. Мужчина двигался четко за мальчиком, чуть проваливаясь в набухший от обилия воды мох, и непонимающе поглядывал по сторонам. Что-то в словах мальчика его сильно коробило, но они никак не понимал, что именно.
— На тракт выводит центральная улица, — задумчиво произнес он. — Так почему мы идем через лес?
— Чтобы нас не увидели в окна, — пожал плечами мальчик, будто у него спросили самую очевидную вещь на свете.
Найдя ответ убедительным, курьер кивнул и продолжил молча следовать за маленьким спасителем до тех пор, пока лес не поредел и меж деревьев не замельтешила озерная гладь. Как наяву, перед глазами мужчины предстало обезображенное синеватое лицо несчастной девушки. Тощие руки затряслись. В голову медленно прокрадывалось осознание того, что именно так смущало в словах мальчика. Курьер схватил мальчишку за плечо, резко дернул на себя, поворачивая лицом, и прижал его к ближайшему дереву.
— Ты куда меня привел, щенок?! — сквозь зубы процедил курьер, с опаской поглядывая на молчаливое озеро.
— Я… я просто хотел помочь! — раздался в ответ почти истерический вскрик.
— Не ломай комедию! Это ведь то самое ваше проклятое озеро?!
Мальчик кивнул. Лицо курьера исказила злобная гримаса, и рядом с побледневшим юнцом приземлился острый кулак. Внезапно глаза мальчика засияли радостью, а на плечо курьера приземлилась увесистая ладонь местного кузнеца. Медленно повернув голову, курьер тихонько охнул. Здесь была если не вся деревня, то добрая ее половина, в том числе и хозяин постоялого двора, переглянувшись с которым, кузнец схватил тощего почтальона в охапку и потащил к одинокой сосне на берегу. Мужчину накрепко привязали к дереву и, не говоря ни слова, удалились.
— Почему? — крикнул мужчина в след уходящим.
Лишь мальчик, на мгновение остановившись, виновато посмотрел на жертву деревенского произвола и побежал за остальными селянами. Стоило им скрыться за деревьями, как дождь начал усиливаться. До боли стиснув зубы, мужчина взбрыкнул и пару раз дернулся в сторону в попытке расшатать веревку, но последняя накрепко впилась в хлипкое тельце, не давая несчастному даже вдохнуть поглубже. Осознание безвыходности положения подняло сонную голову в сжавшейся от страха душе. Это конец…
В течение всего дня мужчина изнывал под проливным дождем. От влаги разбухла веревка; посинели тонкие губы и, искусанные, уже совсем не кровоточили. Он давно перестал кричать — тракт далеко, ждать помощи нет смысла. Только повис безвольным грузом, с мрачным ожиданием глядя на темную поверхность воды. Отблеск молнии на какое-то мгновение осветил встревоженное озеро, но этого хватило, чтобы курьер увидел, как нечто медленно движется к берегу. Его сердце вновь бешено забилось, а следом за ним, подобно рыбе в сетях, забилось тело, неподвластное разуму.
То, что когда-то было красивой женщиной, грациозно вышло из воды и, проявив явный интерес, приблизилось к жертве. Склонив голову набок, оно внимательно рассматривало продрогшего человека.
— Бедняжка, — раздался шепот в темноволосой голове, хотя на лице русалки ни дрогнул ни единый мускул. — Кто же с тобой это сделал? — она подошла ближе и провела рукой по размокшим веревкам.
Русалка не пыталась ни развязать его и утащить на дно, ни задушить, как вещали селяне. Молча она продолжала разглядывать «гостя», пока тот не поднял на нее полной ярости взгляд:
— Помоги мне, — прошипел он, — и я расскажу тебе эту чудную историю о деревенском проклятье и не очень умном путнике, — по изможденному лицу расползлась зловещая улыбка.