Прислушавшись, Рыжий удовлетворенно кивнул:
— За мной пожаловали. — Быстро поднимая брошенную веревку, он принялся мотать ею руки, покорно скрестив их за спиной. — Слышь, друг. Ну-ка узелок детский затяни, такой, чтоб легко распускался. Да конец мне в ладошку сунь.
Дверь темницы со скрипом распахнулась, и огромный воин из личной стражи Сиявуша больно пнул Рыжего ногой.
— Вставай, оборванец! Тебя сам царь Хорезма видеть желает.
Рыжий с трудом поднялся на ноги, недовольно покосившись на здоровяка. От пинка стражника заныли ребра, словно его ударили дубиной.
— А ты здоров, как я погляжу, — прошептал волхв, глядя на стража снизу вверх. — Только и поздоровей видали.
Схватив Рыжего за шиворот, огромный надзиратель буквально вынес его из темницы, расхохотавшись:
— Легонький. И как это ты воинам на торгу ребра намял? — Страж грубо толкнул пленника в спину, указывая дорогу.
Волхв усмехнулся, тихо пробормотав под нос:
— А я потом покажу, — он беглым взглядом окинул стражу, насчитав десяток огромных воинов, — если получится. Уж больно вы откормились на царской службе.
* * *— Как звать тебя?
Рыжий стоял посреди царских палат, окруженный десятком могучих стражей. Пристально вглядываясь в глаза хорезмского царя, он размышлял: «Чего же тебе в жизни-то не хватает? Вроде всем тебя Творец от рождения наградил. Властью, богатством, красотой. — Рыжий прикрыл глаза, пытаясь прощупать энергетику Сиявуша. — Вроде и здоровьем боги не обидели. Что ж ты, паскудник, людей честных гноишь?»
— Как звать тебя, спрашиваю?
Страж коротко взмахнул рукой, пытаясь отвесить волхву подзатыльник. Волхв быстро склонился в поклоне, словно ненароком увернувшись от затрещины.
— Рыжим кличут.
Промахнувшийся стражник возмущенно засопел и стал дожидаться более удобного случая.
— Рыжий, значит, — произнес Сиявуш, неторопливо прохаживаясь по залу. — Сказали мне, будто ты волхв?
Рыжий усмехнулся, опустив глаза долу:
— Врут, великий царь. Разве ж волхв позволил бы твоему подлому воеводе со спины напасть? Только если бы слово честное ему дано было.
Волхв взглянул на Сиявуша, пытаясь отыскать в глазах царя хоть мимолетную искорку чести. Царь усиленно избегал его взгляда, прохаживаясь взад-вперед. Наконец Сиявуш не выдержал, подошел к сундуку и откинул крышку. Достав на свет божий походный мешок волхва, он пристально взглянул ему в глаза.
— Что в мешке?
Рыжий нахмурился, видя распущенный узел, и недовольно покачал головой.
— Зря, великий царь, заглядывал ты в мой мешок. Не станет Хорезм богаче от того золота. Верни то, что мне принадлежит, и отпусти меня с миром. Быть может, тогда горе и обойдет вас стороной.
Рьяный стражник вновь взмахнул рукой, наконец-то отвесив волхву подзатыльник. Пошатнувшись, Рыжий обернулся к нему, сверкнув гневным взглядом:
— Еще раз руку на меня поднимешь, я тебе ее поломаю.
Сиявуш нетерпеливо притопнул, вытаскивая из мешка золотую пластину.
— Отвечай, голодранец! Что это? Что за тайные письмена? Прочесть их можешь? Отвечай!
Волхв молчаливо отвел взгляд, не проронив более ни слова. За спиной все тот же стражник вновь размахнулся для удара. В один миг веревки, стягивающие руки волхва, упали на пол, и метнувшаяся рука стража громко хрустнула, неестественно выгнувшись в локте. Через мгновение в царских палатах раздался оглушительный крик боли, напоминающий рев буйвола.
— И не говори, что не упреждал тебя, — пробормотал волхв, быстро закружившись в толпе набросившихся на него воинов.
— Взять стервеца! — прокричал испуганный царь, попятившись назад и прячась за своим железным троном.
Рыжий юлой вертелся на месте, словно пританцовывая на радостях. Одного за другим прихватывая здоровенных стражей под руки и ноги, он быстро разбрасывал их по залу, нанося молниеносные сокрушительные удары. Наконец, обезоружив последнего из воинов, он неторопливо поднял увесистый меч, направившись к трону Сиявуша.
— Стража… — тихо прошептал царь, завороженно глядя волхву в глаза. Там всего в десяти шагах за дверями стояли воины, охраняющие его жизнь. Волхв же стоял в двух шагах, играючи проверяя большим пальцем остроту кривого клинка. Приложив палец к губам, он тихо предупредил:
— Тсс. Не теряй голову, великий царь. — Рука Рыжего ловко подхватила мешок, забрасывая его на плечо. — Лишь один раз спрошу. Соврешь — убью. Все в мешке в целости?
Сиявуш испуганно закивал головой, не отводя взгляда от холодных завораживающих глаз волхва. Рыжий удовлетворенно кивнул, озабоченно озираясь по сторонам. Разбросанные им воины лежали молчаливыми грудами мускулистого мяса.