Но рука сама, против моей воли, потянулась к телефону. Палец дрожал.
Я принял вызов.
— Алло? — мой голос был хриплым, чужим.
В ответ — тишина.
И знакомое, леденящее душу шипение. Белый шум. Помехи из самой преисподней.
Я уже собирался сбросить, когда из этого шипения родился голос.
Тот самый.
Безликий. Искаженный. Лишенный любых интонаций. Голос моего первого работодателя.
— Поздравляю, Артём Игоревич.
Я молчал. Я не мог дышать.
— Вы превзошли все наши ожидания.
Кровь застыла у меня в жилах. Он нашел меня. Здесь. В другом городе. На новый номер.
— Кто… кто это? — выдавил я из себя, хотя уже знал ответ.
— Вы прекрасно знаете, кто это, — ответил голос так же ровно. — Мы просто хотели выразить свое… восхищение. И закрыть финансовые вопросы.
— Какие еще вопросы? — прохрипел я. — Я не хочу ваших денег! Оставьте меня в покое!
— Мы не были уверены, что создание Кроля можно уничтожить изнутри, — продолжал голос, полностью игнорируя мои слова. — Объект был нестабилен. Предыдущие кандидаты… скажем так, не справились с поставленной задачей. Вы доказали, что это возможно. Тест пройден успешно.
Тест.
Это слово взорвалось у меня в голове.
— Тест?.. — повторил я, и в голосе звенело отчаяние. — Что за тест?! Люди… Юрий… они погибли! Это была не игра!
— Для них — нет. Для нас — бесценный эксперимент. Фёдор Игнатьевич был гением, но его методы были слишком хаотичны. Нам нужен был кто-то, кто сможет довести его работу до логического завершения. И вы это сделали.
Я опустился на диван. Ноги меня не держали.
«Счастливое детство» было не просто проклятым местом. Оно было лабораторией. А я… я был подопытной крысой, которая сумела сжечь лабиринт больного психа.
— Кто вы? — спросил я, и в голосе больше не было страха. Только звенящая, холодная ярость. — Что вам от меня нужно? Почему вы не оставите меня в покое?
— Считайте нас… последователями. Исследователями, — в безэмоциональном голосе мне послышалась усмешка. — Такими же, как покойный Фёдор Игнатьевич. Только мы предпочитаем более… научный подход. «Счастливое детство» было лишь одним из его проектов. Не самым удачным, как оказалось. Но благодаря вам мы получили бесценные данные о природе подобных… сущностей. И о способах их нейтрализации.
Я понял страшную правду. Это была не аномалия. Это был эксперимент. И за ним стояли люди. Люди, которые хладнокровно отправляли одного человека за другим на верную смерть, просто чтобы собрать данные. Они были чудовищами. Хуже любого пластикового монстра.
— Что вам нужно от меня? — повторил я, и мой голос был тверд, хотя коленки дрожали.
— Пока ничего. Отдыхайте, Артём Игоревич. Восстанавливайтесь. Ваша финальная выплата за успешное завершение теста уже в пути. Мы ценим своих сотрудников.
— Я вам не сотрудник, ублюдки! Я не хочу иметь с вами ничего общего! Слышите?
— Но будьте на связи, — невозмутимо продолжал голос. — Когда появится новый объект, мы сообщим. У вас уникальный талант к выживанию в аномальных архитектурных средах. Исключительная стрессоустойчивость и способность к нестандартным решениям. Такой талант не должен пропадать.
— Я никуда с вами не пойду! Слышите?! Я повторяю!
— Услышим, — ответил голос. — Мы всегда слышим. До скорой встречи, Артём Игоревич. До скорой!
В трубке раздались короткие гудки.
Я сидел, глядя на телефон в своей руке. Он казался мне ядовитой змеей.
В тот же миг он пиликнул. Уведомление от банка.
«Зачисление. 5 000 000,00 руб.»
Пять. Миллионов. Я потёр глаза и снова уставился на экран.
Я смотрел на эту цифру, и меня трясло. Это была не плата. Это был не гонорар.
Это был ошейник. Золотой ошейник, который они на меня надели, в счёт будущих услуг.
Я не выбрался. Я не победил.
Я просто сдал экзамен. Прошел собеседование на самую страшную работу в мире.
И настоящие монстры, не из пластика, а из плоти и крови, теперь знали мое имя. Они знали, где я живу.
И они придут за мной, когда им это понадобится…
Я посмотрел в темное окно. На город, который, как я думал, стал моим убежищем.
Но теперь я понимал.
Для меня убежища больше не было. Нигде.
Глава 36
Пять миллионов.
Цифры на экране телефона горели, как клеймо. Я смотрел на них, и меня душил смех. Истерический, горький смех. Я прошел через ад, потерял часть себя, чуть не лишился рассудка, чтобы вырваться на свободу. А в итоге меня просто… купили. Перевели на следующий уровень, повысив зарплату.