– Разумеется. Как благодарность за неравнодушие и активную гражданскую позицию, – усмехнулся Эл. – Ну и просто повод увидеться с вами, Ния.
Почему-то это мне польстило. Я благосклонно улыбнулась и выставила на стол чашки для чая. Разлив заварку и кипяток, подвинула к Элу блюдце и устроилась напротив. Тарталетки так и манили.
– Приятного аппетита, – пожелала, перекладывая угощение себе на тарелку.
И ожидания меня не подвели. Это было нечто восхитительное. Рассыпчатое сливочное тесто, начинка с насыщенным вкусом грибов и пикантной остринкой непонятной приправы, нежный соус... Наш семейный повар в Имиль-та-Эли удавился бы от зависти.
– Необыкновенно вкусно, – искренне сказала я, проглотив последний кусочек.
– Я рад, – лукаво улыбнулся Эл. – Мне нравится доставлять вам удовольствие, Ния.
Я возмущенно прищурилась от того, как двусмысленно это прозвучало. Но гость смотрел на меня спокойно и прямо, и негодование сошло на нет. Может, он и сам не имел в виду ничего такого.
– Что еще вы умеете? – спросила я.
– О, многое, – негромко рассмеялся сосед. – Гораздо больше, чем вы можете себе представить.
– Интриговать вы умете точно, – пробормотала себе под нос и взяла еще одну тарталетку.
– Что есть, то есть, – пожал плечами Эл, глядя, как я поедаю его блюдо. – В следующий раз принесу вам что-нибудь из морепродуктов.
– В следующий раз?
– Да. Или вы не хотите меня видеть? – Он чуть склонил голову на бок.
– Нет, что вы. Я всегда вам рада.
Еще бы, с такой-то едой. Пусть хоть каждый день приходит. Можно даже утром и вечером.
– У нас отличные морепродукты, – продолжил Эл. – Особенно, пока море не замерзло.
– А оно замерзает? – Я едва не подавилась чаем.
Это какой же должен быть холод, чтобы заморозить море?
– Каждую зиму, – огорошил Эл. – Минимум на несколько месяцев. Поэтому все корабли, идущие в Эрнефъялл зимой, нанимают плетельщиков-ледоломов, которые могут провести их к порту.
– Какой ужас, – я невольно содрогнулась. – Да как вы тут вообще живете?
– Хорошо живем. Не существует идеального места, в котором не было бы ни одного недостатка.
Я тихонько вздохнула. Рассказать бы ему про Имиль-та-Эли… Где деревья, кажется, поднимаются до самого неба. Где цветут миллионы цветов, наполняя своим ароматом чистейший воздух. Где поют даже ручьи, а симфония, что играет ветер на струях водопада Аллирин – прекраснейшая мелодия, с которой не сравнится никто и ни что. Где нет жары или невыносимых холодов. Где дома являются не бездушными каменными постройками, а живой частью леса, включенной в вечный круг обновления.
А теперь у меня нет дома. Я не чувствую тепло земли, не ощущаю молчаливую, но такую важную поддержку родного леса. И семья оказалась не семьей, а так… непонятно чем. Все из-за этого Келемиса. И неуемной жажды власти моего собственного Дома…
– О чем вы думаете, Ния? – очень серьезно спросил Эл.
– О доме, – призналась неожиданно.
– Вы скучаете по нему?
– Конечно. И мне грустно от того, что туда нельзя вернуться. По крайней мере, в ближайшие годы.
– Вы покинули его не по своей воле? – Сосед проявил удивительную проницательность.
– Нет, – я дернула плечом и невесело усмехнулась. – У меня был выбор, на самом деле. Я могла и остаться… приняв некоторые условия. Но решила уйти.
– Тогда не жалейте. Сделали шаг – идите дальше с гордо поднятой головой. В конце концов, раз вам пришлось уйти так далеко… Не место создает нас, а мы создаем место. Поверьте мне, здесь легко найти то, что станет близким и родным. Север тоже может быть домом.
– Вы все же не местный, – догадалась я.
– Да, – улыбнулся Эл. – Но приехал сюда так давно, что по праву считаю Эрнефъялл родным.
– Рада за вас.
– И вам понравится у нас. Красота севера часто проявляется в мелочах. Просто откройте ей сердце.
– Вы так красиво говорите, – хмыкнула я.
– У меня много талантов. – Он склонил голову, но потом глянул на часы и вздохнул: – Я бы познакомил вас с нашими красотами. Вот только ближайшие два дня зверски загружен.
– Что ж, значит, в другой раз.
– Благодарю за компанию, Ния, – кивнул Эл, поднимаясь.
– Подождите, – спохватилась я, все же вспомнив о том, что случилось вчера вечером. – Так что с ребенком?
– Боюсь, его похитили, – помрачнел сосед.
– Какой ужас.
– Раэн д’Эстар и его супруга взялись за это дело, но неофициально. Сами понимаете, похитителю очень не понравится то, что в дело вмешались законники.
– Понимаю, – кивнула серьезно. – Не бойтесь, от меня никто ничего не узнает.
– Спасибо, Ния, – внимательно посмотрел на меня Эл. – Вы не представляете, как правильно поступили, решив не молчать о случившемся, а сказать мне.