– Спасибо, – прошептала искренне. – Я в долгу перед тобой.
– Ты не представляешь, как я рад, что сумел тебя найти, – сказал Эл, серьезно глядя мне в глаза. – И что успел помочь.
– Успел…
– Что случилось, Ния? Как ты оказалась там?
– Я шла с работы домой, – призналась честно. – Заблудилась в метели, растерялась и… У меня просто кончились силы.
– Но почему ты не попросила помощи? Ведь можно было постучать в чей-нибудь дом.
– Постучать? – я растерялась.
Да, эта идея мне и в голову не приходила. Я брела мимо чужих домов и совсем не думала о том, что можно попросить помощи. Не привыкла. Эльфийское воспитание учит справляться своими силами. А врываться в дом к незнакомцам с точки зрения эльфа вообще немыслимо.
– Мы на севере, Ния, – сказал Эл, словно прочитав мои мысли. – У нас люди приучены помогать друг другу в трудную минуту. И спасти замерзающего путника – обязанность каждого.
– Не сообразила, – я виновато опустила голову.
– Ну ничего. Главное, все закончилось хорошо.
Я улыбнулась и кивнула. Потом натянула одеяло на плечи и спросила, осмотревшись по сторонам:
– Это твоя квартира?
– Конечно.
– А где моя одежда?
– Сохнет в ванной, – ответил Эл и лукаво улыбнулся. – Да, мне пришлось тебя раздеть. Да, я знаю, что это неприлично. Нет, извиняться не буду. Потому что в тот момент мне было совсем не до щепетильности.
– Ну и не надо, – я повела плечами. – Жизнь и правда дороже приличий.
– Рад, что ты тоже так считаешь, – сосед кивнул и поднялся. – Обедать будешь?
– Буду, – ответила я. – Только схожу домой и переоденусь.
Эл хмыкнул, но спорить не стал. Я собрала высохшие вещи, быстро сбегала к себе и, одевшись в теплое домашнее платье, вернулась к соседу. Туда, где умопомрачительно пахло едой.
– Куриный суп, салат с говядиной и жаркое из кролика, – презентовал свои блюда Эл. – Ешь, тебе нужны силы.
– О да, – я села за стол и подвинула к себе тарелку с супом. – Спасибо.
Как и всегда, еда оказалась безумно вкусной. Я ела, наплевав на этикет, а Эл смотрел на меня со странно теплой улыбкой. Ему что, нравится наблюдать за процессом поглощения его блюд? Вот ненормальный…
Но это не помешало мне наслаждаться кулинарным талантом господина ресторатора. А почти доев, вспомнила кое о чем важном и отвлеклась от еды.
– Эл, я хочу попросить прощения.
– За что? – искренне удивился тот.
– За все что, что наговорила тебе тогда. Положение, род… На самом деле, это все такая ерунда. И гнутого гвоздя не стоит, как говорит господин Дивногор.
– Все в порядке, – мягко улыбнулся Эл. – Забудь об этом.
На душе сразу стало легче. Да, хватит себя обманывать. И его тоже. Раз уж получилось привязаться к человеку, придется принять последствия, а не бежать от них.
– Наверное, я просто устала, – призналась я. – От холода, от долгих ночей, от погоды… Все же зима – это ужасно.
– Ты не права. Зима и снег – это здорово.
– А ты истинный северянин, – рассмеялась тихо. – Но я останусь при своем мнении.
– Но, может, у меня получится тебя переубедить? – лукаво прищурился сосед.
– Брось. – Я покосилась за окно, где все еще буйствовала метель. – Это совершенно бесполезная затея.
– И все же…
– Любишь недосягаемые цели?
– Иногда я бываю очень азартен, – пожал плечами Эл. – Давай поспорим? Получится у меня доказать тебе, что снег – это не так уж плохо, или нет? На поцелуй.
Я снова рассмеялась. Почему-то это неприличное предложение совсем не возмутило. Наоборот, стало легко и очень весело.
– Если выиграешь ты, то я поцелую тебя, а если выиграю я – наоборот? – спросила иронично.
– Хочешь, придумай свою ставку, – предложил Эл.
Окинула взглядом стол, делая вид, что задумалась, и выдала:
– Если выиграю, будешь кормить меня ужинами. Целый месяц.
– Идет, – сосед протянул мне руку.
Пожав узкую, но сильную ладонь, согласилась на спор. Возможно, это будет интересно. Не представляю, что придумает Эл.
– И как ты станешь меня убеждать?
– Завтра увидишь.
– Завтра? – удивилась я.
– Да, – Эл подошел к окну. – Судя по всему, уже сегодня к вечеру метель окончательно утихнет, а, значит, завтра мы сможем выйти из дома.