– Ния, не паникуй. Я не позволю тебе замерзнуть.
Я только покачала головой. Сам ресторатор, на мой взгляд, был одет крайне легкомысленно. Под небрежно распахнутым пальто виднелся только свитер, открывавший жилистую шею и ямку между ключицами.
– Главное, чтобы ты не замерз быстрее меня, – пробормотала себе под нос.
Перчатки в итоге нашлись, и я была готова выходить. Мы спустились к машине. Вернее, к сугробам, в которые теперь превратились оставленные у тротуара автомобили. Некоторые оказались засыпаны так, что невозможно было понять, что именно скрывается под снегом. Но Эл уверенно направился к одной из куч и отряхнул край капота.
– Стань мне за спину, – попросил он.
Я послушалась, и сосед пару раз стукнул по покрытому лаком металлу. Автомобиль странно вздрогнул, слегка вибрируя, и снег съехал вниз.
– Ничего себе, – ахнула я восхищенно. – Как это работает?
– Плетения, – пожал плечами Эл, открывая мне дверь. – Их тут много. Энергетические, защитные, бытовые.
– Понятно, – пробормотала я.
Еще одно подтверждение тому, что мой сосед – богатый человек. Неужели его ресторан приносит такой хороший доход?
Я не догадывалась, куда везет меня Эл, но искренне удивилась, когда автомобиль остановился возле «Приюта путника» – гостиницы, ставшей моим пристанищем по приезде в Эрнефъялл.
– Подожди пару минут, скоро вернусь, – попросил он, выходя на улицу.
– Ладно, – согласилась растерянно.
Его высокая фигура скрылась в дверях гостиницы. Интересно, зачем он туда пошел? Неужели хочет забрать кого-то?
Мысль о том, что к нам может присоединиться кто-то еще, не очень приятно царапнула внутри. Оказалось, во мне проснулась собственница и совсем не хотелось делить с Эла с другим человеком, не важно, мужчина это или женщина. В конце концов, он обещал изменить мой взгляд на зиму и снег. Значит, все его внимание сегодня должно быть посвящено только мне.
Но Эл вернулся один. Только нес в руках простой бумажный стаканчик.
– Держи, – он сунул его мне в руки.
Ноздрей коснулся знакомый запах.
– Это же горячий шоколад, – ахнула я.
– Он самый, – подтвердил Эл, выводя машину на дорогу. – Решил, что с ним тебе будет веселее ехать.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Он очень вкусный.
– Да, самый вкусный шоколад в городе, и достать его можно только в «Приюте путника». В нем хитрая смесь специй и еще кое-чего. Госпожа Милкинз ни с кем не делится рецептом.
– А ты смог бы разобрать на компоненты по вкусу и повторить?
– Легко, – пожал плечами сосед. – Но зачем? Госпожа Милкинз искренне гордится этим рецептом. Я уважаю ее право на тайну и не стану ее никому открывать.
Я одобрительно улыбнулась. Это было очень благородно с его стороны.
За сутки, пока в городе господствовала буря, улицы здорово завалило снегом. Его расчищали: и рабочие с лопатами, и тяжелые машины, похожие на покрытых панцирем жуков. Но даже несмотря на это, мы ехали не слишком быстро, я успела выпить весь шоколад и теперь просто смотрела по сторонам. Город выглядел забавно. Деревья, фонари и крыши домов непогода одела в толстенькие снежные шапки. Витрины магазинов были изрисованы красивыми морозными узорами. Под стенами домов высились сугробы, которые туда нагребли рабочие. Во дворах и на площадях веселились дети, забрасывая друг друга слепленными из снега шариками.
– Это называется «играть в снежки», – пояснил Эл, заметив, что я увлекалась рассматриванием детей.
– Им нравится? – удивилась я. – Получать снегом в лицо?
– Нравится, – подтвердил Эл. – Они же дети. А ты явно не играла так в детстве.
– У нас просто не было снега, – пробормотала я смущенно, наспех придумав подходящие оправдание.
Не расскажешь же, что не в снеге дело. Что у меня вообще не было такого вот легкого и беззаботного детства, как у этой мелочи. Из меня почти с самого рождения начали лепить достойную дочь Дома Остролиста. Этикет, языки, верховая езда, танцы. Потом к этому добавились занятия магией, травами, тренировки памяти и логики. И никаких веселых игр со сверстниками. Никаких походов к друзьям. Неужели я никогда не была по-настоящему дорога своей семье, просто сама по себе, не как вложение сил и средств?