Дисковый магазин пулемёта ДП вмещал 47 патронов. Для заряжания пулемёта перед установкой магазина было необходимо сдвинуть вперёд пылезащитный щитик, закрывающий верхнее окно ствольной коробки и отвести подвижные части в заднее положение. Установить зацепы мазина в специальный упор и присоединить магазин. Для отсоединения магазина нужно оттянуть предохранитель прицела назад и снять магазин
Мушка пулемёта регулировалась в двух плоскостях. Пулемёт комплектовался съёмной сошкой и имел газовый регулятор
Пулемёт оснащён автоматическим предохранителем, блокирующим спусковой крючок. Клавиша предохранителя располагалась в снизу шейки приклада за спусковой скобой. Предохранитель автоматически выключался при правильной изготовке к стрельбе. Ударно-спусковой механизм позволяет вести огонь только очередями. Ствол пулемёта быстросменный. На пулемётах первых выпусков пламегаситель и резьба под него на стволе отсутствовали. Сначала стволы ДП имели оребрение, позже наружная поверхность ствола стала гладкой.
Автоматический предохранитель пулемёта расположен за спусковой скобой. С правой стороны задней части ствольной коробки расположен соединительный винт, который соединяет ствольную коробку со спусковой рамой
Стволы пулемётов ДП поздних выпусков не имели оребрения в средней части
Безусловно, наиболее интересной в конструкции пулемёта является система запирания канала ствола. Затвор пулемёта состоит из остова, двух боевых упоров, ударника с бойком, выбрасывателя и пружины выбрасывателя. Запирание канала ствола осуществляется при разведении боевых упоров в стороны.
Затворная рама с газовым поршнем, соединительной муфтой и возвратно-боевой пружиной (1), ударник (2) и детали узла запирания: затвор (3), боевые упоры (4). В конструкции узла запирания нет мелких деталей, устройство его отличается простотой и оригинальностью
Пулемёт работает следующим образом. При нажатии на спусковой крючок спусковой рычаг, опускаясь, освобождает затворную раму, которая под воздействием предварительно сжатой возвратно-боевой пружины начинает двигаться вперёд. Утолщение на задней части ударника, воздействуя на боевые упоры, толкает затвор вперёд, стремясь при этом развести их в стороны. Затвор, двигаясь вперёд, досылает в ствол очередной патрон из магазина. При приходе в крайнее переднее положение затвор останавливается, ударяясь о казённую часть ствола, боевые упоры оказываются против боевых уступов ствольной коробки, ударник под воздействием затворной рамы, продолжая движение вперёд, разводит боевые упоры в стороны, а затем разбивает капсюль патрона. Непосредственно перед выстрелом боевые упоры затвора разведены в стороны и заходят в боевые уступы ствольной коробки, их сведению препятствует утолщение в задней части ударника. После разбития капсюля происходит выстрел, пороховые газы через отверстие встенке канала ствола попадают вгазовую камору и, воздействуя на газовый поршень, толкают его назад. Вместе с газовым поршнем движение назад начинают затворная рама и закреплённый в её стойке ударник. Одновременно сжимается возвратно-боевая пружина. Утолщение ударника перестаёт препятствовать сведению боевых упоров, после чего фигурный паз на затворной раме, воздействуя на нижние выступы боевых упоров, сводит их. При этом суммарная ширина нижних выступов боевых упоров несколько больше, чем ширина прямолинейной части паза затворной рамы. Боевые упоры фиксируются в фигурной части паза, что обеспечивает их плотное, без зазоров и качки прилегание друг к другу. Канал ствола отпирается, затвор начинает своё движение назад вместе сзатворной рамой. Одновременно извлекается из патронника стреляная гильза, которая затем, ударяясь об отражатель, смонтированный на верхней части ствольной коробки, выбрасывается в окно в нижней части ствольной коробки.
положение деталей запирающего механизма при незапертом затворе, подвижные части в крайнем заднем положении
положение частей запирающего механизма при запертом затворе, боевые упоры разведены в стороны
Спусковой механизм пулемёта чрезвычайно прост по устройству и состоит из 3 деталей: спускового крючка, пружины спускового механизма и спускоговой рамы
Подвижные части пулемёта находятся в переднем положении. Затвор заперт. Хорошо виден паз для отражателя на затворе и носик отражателя
После принятия пулемёта на вооружение Дегтярёв не прекращал работу над модернизацией конструкции. Так, полигонные испытания, проводившиеся в начале 1928 года, показали необходимость наличия пламегасителя, выявили недостаточную взаимозаменяемость деталей пулемёта и ряд других недостатков, как конструктивного, так и технологического характера. Войсковые испытания, проводившиеся в Московском, Украинском и Белорусском военных округах, подтвердили выводы полигона. В короткий срок указанные недостатки были устранены.
Не раз указывалось, что дисковый магазин, который применялся с ДП, обладал значительной массой и габаритами, был дорог в производстве и неудобен в эксплуатации. Неоднократно предпринимались попытки решить эту проблему. Ещё до войны в 1938 году испытывался пулемёт, питание которого осуществлялось из неотъёмного магазина смонтированного на левой стороне ствольной коробки, сконструированного по типу магазина японского ручного пулемёта «Намбу» М1922. Он снаряжался стандартными винтовочными обоймами, горизонтально укладывавшимися в магазин. Подача патрона осуществлялась через окно с левой стороны ствольной коробки. Подающий механизм приводился в движение затворной рамой пулемёта. После того, как патроны в нижней обойме были израсходованы, она выталкивалась из магазина и на её место вставала следующая.
Опытный пулемёт ДП, питание патронами которого осуществлялось из неотъёмного магазина. В магазин укладывались стандартные винтовочные обоймы
Во время войны разрабатывались варианты пулемёта с ленточным питанием. В одном из опытных образцов (проходил полигонные испытания в 1943 году) использовались металлическая лента иприёмник конструкции Шпагина, конструкция которого была аналогична устройству приёмника крупнокалиберного пулемёта ДШК, принятого на вооружение в 1938 году. Подающий механизм приводился в действие двигающейся во время стрельбы рукояткой перезаряжания.
Другой опытный образец был приспособлен для использования матерчатой ленты пулемёта «максим». При этом сам пулемёт переделки не требовал, приёмник просто крепился на штатное место дискового магазина. Так же как и в предыдущем случае, подающий механизм приводился в движение рукояткой перезаряжания пулемёта. Эта модель проходила испытания на научно-исследовательском полигоне в 1944 году.
Вариант пулемёта ДП, приспособленный для использования матерчатой лены пулемёта «максим». Лентоприёмник просто устанавливался вместо штатного магазина. При стрельбе его механизм приводился в действие двигающейся рукояткой перезаряжания. Подача ленты правосторонняя
Нужно отметить, что все перечисленные пулемёты, проходившие полигонные испытания по сути своей практически ничем не отличались от серийного ДП (за исключением модели 1931 года, о которой речь пойдёт несколько позже). До войны испытывали ДП с различными типами прицельных приспособлений, в том числе и с «оптикой» (кстати, упоминавшийся уже пулемёт 1943 года с барабанным приёмником Шпагина имел рамочный прицел). Вместе с тем на базе ДП были созданы несколько опытных образцов с другой схемой запирания – перекосом затвора.