Drachenelfen

»Sie befahren damit unterirdische Seen und Ströme. Auf diese Weise sind alle Tiefen Städte miteinander verbunden.« Trotz des brummenden Basses seiner Zwergenstimme musste der Dunkle schreien, um gegen den Lärm des stürzenden Wassers aus der großen Höhle anzukommen. »Es gehört zum Wesen der Zwerge, im Verborgenen zu handeln. Sie glauben, sie könnten sich vor unseren Blicken verbergen. Sie haben sogar begonnen, unterirdische Kanäle zu bauen.«

Nandalee war erleichtert, dass er endlich wieder normal mit ihr sprach. Nein, verbesserte sie sich erneut. Normal war für ihn gewiss diese sengende Drachensprache, die Worte, die sich in ihre Gedanken brannten. Wie fremd er sich jetzt wohl fühlen musste? Eine Himmelsschlange, die, in den Körper eines Zwerges gezwängt, Elfisch sprach und … Aber was dachte sie da eigentlich? Was wusste sie schon von Himmelsschlangen? Den Dunklen nach ihren Maßstäben zu beurteilen war sicherlich ganz und gar vermessen.

Schweigend blickten sie auf die weite Höhle hinab. Sie war sich ganz sicher, dass der Zwerg, dessen Fährte sie gefolgt waren, auf kurz oder lang wieder hierherkommen würde. Dieser Ort war ideal, um seine Spuren zu verwischen. Und er war eindrucksvoll, musste sie den Zwergen zugestehen. Wie lange hatte es wohl gedauert, all das hier zu erschaffen? Wie viele Zwerge hatten nach einem gemeinsamen Plan gearbeitet? Die Elfen hatten niemals etwas so Großartiges erschaffen.

»Ich bin einmal in einem dieser Aale mitgefahren«, sagte der Dunkle überraschend. Er war so dicht an sie herangetreten, dass seine Lippen fast ihr Ohr berührten. Ein unbekanntes Wohlgefühl überkam sie. Es strahlte von ihm aus. War er zufrieden mit ihr?

»Wer in so ein Gefährt steigt, sollte vorher mit seinem Leben abschließen«, fuhr der Drache fort. »Oft fahren sie unter der Wasseroberfläche. Dabei stoßen sie immer wieder gegen Felswände, deshalb sind die Boote so stabil gebaut. Vorne im Aal sitzt ein Steuermann, der durch die Glasaugen späht und versucht, Hindernisse rechtzeitig zu erkennen. Sie haben alle gefährlichen Klippen mit Barinsteinen markiert, aber manchmal ist die Strömung so stark, dass es nicht rechtzeitig gelingt, den Kurs dieser schwimmenden Särge zu ändern. Außerdem fühlen sich die Weißen Schlangen durch die Aale gereizt. Sie leben in den großen unterirdischen Seen und greifen alles an, was sich bewegt.«

Nandalee hörte ihm gern zu. Kurz dachte sie an Bidayn und lächelte. Eines Tages würde sie die Freundin wiedersehen und ihr von diesen merkwürdigen Zwergenschiffen erzählen. Mit der Erinnerung an Bidayn kamen auch Gedanken an Gonvalon. Nicht jetzt, dachte sie traurig und fragte sich, ob sie den Mut haben würde, ihm mit ihren schrecklichen Narben noch einmal zu begegnen. Sein Mitleid würde sie nicht ertragen. Sie schob den Gedanken beiseite und wandte sich erneut dem Dunklen zu. »Und wie bewegen sich diese Fässer?«

Er deutete zu einer der Terrassen. Die Laufräder der beiden großen Kräne begannen sich zu drehen und einer der Aale wurde, an schweren Eisenketten hängend, aus dem Wasser gehoben. »Sieh dir das Heck an, Nandalee. Das Ding, das aussieht, als habe man es aus drei verbogenen Schwertklingen zusammengefügt. Es dreht sich, wenn der Aal fährt, und treibt ihn voran. Im Aal gibt es eine lange Kurbelwelle. Alle Passagiere müssen mithelfen, sie anzutreiben. Es ist die Kraft der Zwergenbeine, die diese Fassschiffe antreibt.«

Nandalee traute ihren Ohren kaum. »Warum graben sie nicht einfach lange Tunnel zwischen ihren Städten? Diese Art zu reisen ist ja fast, als müssten sie laufen!«

Der Dunkle grinste und seine schiefen, fleckigen Zähne blitzten unter dem wuchernden Schnauzbart auf. Mit leichtem Unbehagen stellte sie fest, dass seine Eckzähne auch bei der Verwandlung ein klein wenig zu spitz geraten waren. Sie erinnerten an Raubtierzähne. »Es sind Zwerge, meine Holde. Sie sind verbohrt und dickköpfig. Der Versuch zu verstehen, was in diesen haarigen Schädeln vor sich geht, ist ein aussichtsloses Unterfangen. Vielleicht spielte es eine Rolle, dass diese Wasserwege schon existierten und es Jahrhunderte dauern würde, Tunnel von Stadt zu Stadt zu graben.«

Nandalee zählte die Schiffe. Neun hingen an Eisenketten von den Kränen und sieben weitere lagen vertäut an den Kais. Wie viele Zwerge konnten darin reisen? Hundert? Zweihundert? Fasziniert sah sie zu, wie ein gutes Dutzend eiförmiger Fässer mit Kupferbeschlag von einem der Kais aus im Wasser versenkt wurde. War das am Ende eine Opfergabe?

»Ihr wundert Euch, meine Dame?«

Nandalee ärgerte sich über ihr unbefangenes Staunen. Wann würde es ihr endlich gelingen, ihre Gefühle zu beherrschen? Der Dunkle hatte ganz recht — man musste wahrlich nicht in ihren Gedanken lesen können, um zu erahnen, was in ihr vorging.

»Sie lassen die Fässer mit der Strömung treiben. Auch eine Art, Waren zu transportieren. Verlorene Fässer werden von den Aalen aufgespürt.«

»Und wie bringen sie die leeren Fässer zurück?«

»Gar nicht«, antwortete der Drache. »Hier wird Kupfer abgebaut. Auch die Fässer selbst sind Handelsware. Sie kommen nicht mehr zurück. Genauso wie der, den wir suchen. Euch ist klar, warum ich diese Höhle einen Ort der Verzweiflung genannt habe?«

Sie nickte. »Wegen der Aale. Wahrscheinlich fahren sie in unterschiedliche Richtungen.«

»Auf den ersten Meilen nicht. Aber der nächste See hat zwei Abflüsse. Danach gabeln sich die möglichen Wege noch mehrfach. Und da wir nicht wissen, wen wir suchen und wann er hier war, können wir auch gleich aufgeben.«

»Und wenn er gar nicht fort ist?«

Seine blauen Augen durchbohrten sie. »Wo sollte er Eurer Meinung nach denn sein?«

»Wir Elfen sind die Krallen der Himmelsschlange, und wer immer es ist, muss nicht befürchten, dass eine der Himmelsschlangen ihm folgt, oder?«

Der Dunkle wiegte zweifelnd den Kopf. »Worauf wollt Ihr hinaus? «

»Die Höhle, die so sehr stinkt, dass man nicht befürchten muss, dass ein Elf sie jemals freiwillig betreten würde … Sie wäre ein perfektes Versteck.« Nandalee konnte ihm ansehen, dass er nicht überzeugt war. Sie lächelte. »Wenn ich eine Fährte verloren habe, folge ich meiner Intuition.«

Eine Weile lang sah er sie nachdenklich an. »Gut, da es sonst nichts gibt, dem wir folgen könnten, folgen wir also Eurer Intuition, meine Holde.« Unverhohlener Zweifel lag in seiner Stimme. »Gehen wir dorthin. Das ist wohl unsere letzte Hoffnung.«

Der Tunnel mit den Quarzadern am Eingang war leicht wiederzufinden. Sie hatte das Gefühl, dass der Gestank bis tief in den Fels eingezogen war.

Dem Dunklen schien der üble Geruch nichts auszumachen. Ob er sich mit einem Zauber geschützt hatte? Ohne zu zögern, schritt er den Tunnel hinab, der sie in eine geräumige Höhle führte. Eine Werkstatt, vollgestellt mit Tischen, auf denen sich allerlei Gerätschaften türmten, Glaskolben, Töpfe, Tiegel und Pfannen. Ein großer Herd mit mehreren Feuerstellen erhob sich links von ihr. Überall lagen Papiere herum. An der Rückwand arbeiteten drei Zwerge mit Meißeln daran, die Höhle zu erweitern. Ein vierter stand auf einem wackelig aussehenden Gerüst und lugte über den Rand eines riesigen Kessels, in den etliche fingerdicke Kupferrohre mündeten. Ein weiterer Zwerg, der neben dem Gerüst stand, trug einen Helm mit auffällig goldenen Flügeln. Ihm waren sie vorhin in den Tunneln begegnet, erinnerte sich Nandalee. Jetzt hatte er eine ungesunde, blasse Gesichtsfarbe und schwenkte verzweifelt ein weißes Tüchlein vor seiner Nase. Als er sie entdeckte, stieß er einen überraschten Ruf aus.

Der Dunkle antwortete etwas. Nandalee verstand kein Wort. Sie musste sich auf einen der Tische aufstützen. Zersplitterte Knochen und Fetzen schuppiger Haut lagen hier verstreut. Dazwischen weiche, weiße Klümpchen einer klebrigen Masse. Angewidert starrte sie auf ihre Hände. Sie hatte den Quell des Gestanks gefunden.

Hektisch versuchte sie das klebrige Zeug abzuputzen. Der Gestank trieb sie an den Rand der Ohnmacht und sie fürchtete, sich jeden Augenblick erbrechen zu müssen. Indessen war der Zwerg auf dem Gerüst auf sie aufmerksam geworden. Mit einem schweren Hammer in Händen stieg er hinab und raunzte den Dunklen in einem Tonfall an, der jede Übersetzung unnötig machte. Der Drache blieb gelassen, was den Zwerg mit dem Hammer nur noch mehr in Rage versetzte. Der Stutzer mit dem Flügelhelm versuchte den Tobsüchtigen zu beschwichtigen und fiel ihm in den Arm, als dieser seinen Hammer hob. Daraufhin zog sich der Dunkle zum Tunneleingang zurück und winkte ihr.