Он выглядел сбитым с толку.
— Ты не была в зале с шестнадцати лет? Но твой апперкот выглядел отточенно. Так же, как и хук по его рёбрам.
Я улыбнулась.
— Так значит, тебе нужна экипировка? — спросил он.
Я была одета в спортивный топ, майку и шорты, все, что мне было нужно, чтобы выйти на ринг, это обувь и пара перчаток. У меня не было ни того, ни другого. Я была смущена и опустила взгляд в пол.
— Пошли, — сказал он.
Возможно, для него это было привычным темпом ходьбы, но для меня оказалось легким бегом, он прошёл через спортзал. Я изо всех сил старалась его догнать, и наконец-то смогла. Я последовала за ним из спортзала по коридору в небольшой магазинчик спортивных товаров, находящийся в дальнем конце здания.
Он прижал руки к бёдрам и повернулся ко мне.
— Ты можешь себе позволить купить экипировку?
Я поджала губы и неглубоко вздохнула. Я работала официанткой, но была точно не лучшей. Пока я готовилась ответить, он потянулся и обхватил мое запястье своей рукой. Он провёл меня через магазин в дальний угол, где на витрине была выставлена обувь.
— Есть новые боксёрки (прим. пер. боксёрки — специальная обувь для занятия боксом) Найк ГиперКо в куче разных расцветок. Какой цвет ты любишь? — спросил он.
— Я, эммм, фиолетовый, но я правда не могу…
Он отпустил мое запястье, снова упёр руки в бока и возмущённо приподнял бровь.
— Возьми пару боксёрок и перчатки. Я хочу увидеть тебя на ринге.
— Но я не могу…
Он покачал головой.
— Считай, что я в приятельских отношениях с хозяином. Бери, что хочешь, и позже мы потренируемся. Ты знаешь кто владелец этого спортзала?
Я пожала плечами.
— Кто?
Он ухмыльнулся своей самодовольной улыбочкой.
— Мой хороший друг, — усмехнулся он. — А теперь выбери себе наконец пару гребанных ботинок.
Может так, а может и нет, но по какой-то причине мне казалось, что он поверил в меня. Я не была одной из тех, кому не хватает уверенности в себе, и мне не нужна была похвала, чтобы достигать успехов в жизни, но ощущение того, что он верил в мои боксерские способности, меня ободряло.
Я сделала, как он сказал, и выбрала пару боксерок, пару перчаток и боксерские бинты для обмотки. Попрыгав на скакалке и проведя некоторое время набивая грушу, мы наконец-то поднялись на ринг. Я испытывала чувство вины за то, что сочла Риппа тупоголовым качком при нашей первой встрече. Одетый в шорты, майку-борцовку, боксерки и с лапами (прим. пер. Боксерские лапы — это особый тип спортивного снаряжения для контактных единоборств, который предназначен для целевой отработки отдельных ударов и комбинаций в процессе спарринга.) на руках он выглядел именно как тренер, а не как качок.
— Я лишь хочу понять в какой ты форме. Не надо пытаться впечатлить меня, просто делай то, что я говорю. Готова?
Я кивнула.
— Прямой правой.
Я ударила правой по лапе.
— Ещё.
Я сделала ещё один удар.
— Ещё два.
Я сделала два прямых удара. Он улыбнулся и кивнул.
— Правой. Ещё. Левый хук.
Я дважды ударила по лапе и добавила удар левой в левую лапу на руке Риппа. С каждой его командой я наносила требуемый удар. Его Команды стали быстрее. Так же, как и моя реакция.
— Левая, правая.
— Левая, правая, левая, левая. Левая, левая. Правая.
— Хук по корпусу.
— Хук в голову.
— Левая. Ещё. Ещё. Ещё два. Ещё. Ещё, — выкрикивал он. — Правая рука. Вторая. Левая, правая. Левая. Хук по корпусу. Хук в голову.
После последнего удара, он опустил лапы и выпрямился.
— Так говоришь, ты не была в зале с шестнадцати?
Я закивала.
Он прищурил глаза.
— Брехня.
— Нифига, клянусь. В смысле, я, конечно, занималась, но я не была в зале и не тренировалась.
— Кто тренировал тебя, когда ты была подростком?
— Один старик в спортзале. Фредди Льюис, — сказала я. — Он умер, когда мне исполнилось шестнадцать.
— Мне жаль, — сказал он, и тон его голоса убедил меня, что именно так он и думал. — Поэтому ты перестала тренироваться?
Это произошло, когда все в моей жизни изменилось, но это не имело значения. Я не хотела об этом говорить, поэтому просто пожала плечами.
Он встал ровнее и встретился со мной взглядом.
— Я здесь не ради славы и денег, — сказал он. — Я здесь, потому что бокс — это часть меня. Я много раз пытался уйти, но не смог. Что касается тренерской работы, уверен я не лучший из лучших, но я могу тренировать тебя так, чтобы ты стала лучшей. Ты не любитель, Джез. Даже близко. Я уже это вижу. Так ты позволишь мне тебя тренировать?
Я яростно закивала.
— Хочешь с кем-нибудь в спарринг? Так, по-легкому? Я хочу увидеть в какой ты форме.
Я подняла перчатки вверх и хлопнула ими.
— Я готова.
— Пока разминайся, — сказал он. — Пойду, посмотрю, что у нас тут есть.
Он нырнул между канатами, зашагал по залу и исчез в толпе людей. Несколько минут спустя, он вернулся. Держа перчатки и шлем, он ухмыльнулся своей фирменной ухмылкой и забрался на ринг.
— Не нашёл для тебя девчонки, и никто из парней не хочет с тобой в поединок. — сказал он. — Давай-ка наденем тебе защиту, и будешь боксировать со мной.
Мне показалось глупым с его стороны не одеть шлем. Но, как и прочие, он не верил, что девчонка может побить мужчину.
Он ошибался.
— Ты не собираешься надеть шлем?
Он отрицательно покачал головой.
— Не переживай. Ты мне не навредишь. Меня вырубили лишь однажды, и то это был чемпион мира в тяжелом весе.
— Без балды?
Он надел шлем мне на голову.
— Без балды.
Впечатляюще.
Стоя на восемь футов выше меня, он слегка согнул колени, опустил плечи и поднял перчатки. Мы встретились глазами.
Он кивнул.
— Начнём.
Он сделал пару медленных прямых ударов в моем направлении, завершая удар раньше, чем он бы достиг меня. С опущенным подбородком и защищая лицо перчатками, я двигалась из стороны в сторону, с легкостью уходя от ударов.
Постепенно он начал наращивать скорость и темп.
Я продолжила уклоняться от большинства его нападающих ударов, двигая только головой, блокирую более сильные удары перчатками. Его усилия были небольшими и легкими, тогда как мне ещё только предстояло нанести удар.
Он слегка отошёл.
— Я хочу увидеть все, на что ты способна, ладно?
— Уверен?
— Ага.
Я стукнула своими перчатками по его.
— Скажи, когда начинать.
Он кивнул.
Исходя из того, что я успела заметить, он держал левую руку на пару дюймов ниже правой. Я опустила правую перчатку ниже, давая ему повод опустить левую руку. Когда он так и сделал, я ударила мимо его опущенной левой руки прямо в подбородок.
Удар оказался весьма точным. Я знала, что ему было не больно, но он определенно был шокирован. Когда он попытался ответить, я ударила быстрым, но мощным левым хуком ему по корпусу. Когда он отреагировал на удар, опустив правый локоть, я выдала комбинацию правой и левой ему в голову, оба удара точно в цель.
Не думал, что я так могу, да?
Он сказал, что хотел увидеть все, на что я способна, и я собиралась ему показать.
Он оттолкнул меня и поднял перчатки. Я обрушила череду ударов на его бедные рёбра, вновь заставляя его опустить руки. Когда он это сделал, я ударила мощным правым кроссом.
От удара он запнулся.
Удивлён?
Я прижала локти к бокам, опустила подбородок и подошла ближе, прихватив с собой левый хук, а за ним и правый апперкот. Оба удара были сильными, и в ответ он просигнализировал об остановке спарринга.
Позади нас послышался хриплый голос, который привлёк мое внимание к краю ринга.
— Что, прости господи, здесь происходит?
— Лёгкий спарринг, — ответил Рипп.
Пожилой мужчина — лет семидесяти, как мне показалось — стоял по ту сторону ринга, скрестив руки на груди. Он взглянул на меня, потом на Риппа, и покачал головой.
— Мне так он легким не показался, — проворчал он. — Как по мне, она конкретно надирала тебе зад.
— Это Джез, Старикан. Подумываю начать тренировать ее, — сказал Рипп.
Я вскинула вверх руки в перчатках и кивнула старику. Он поймал мой взгляд и на мгновение установил зрительный контакт. Потом он повернулся к Риппу и уставился на него. Рипп тоже вскинул руки в воздух, а старик развернулся и ушёл, не сказав ни слова.
— Он зол? — спросила я.
— Он не злится, просто он старый.
— Это он владеет этим местом?
— Нет. Просто вроде как управляет. Его зовут Келси. Он всегда в долбанном дурном настроении. Но он тренировал действующего чемпиона в тяжелом весе, так что я думаю, он может быть, кем захочет.
— Без балды?
— Без балды.
Я слишком долго была вне игры. Я даже не знала кто сейчас действующий чемпион. Я подняла перчатки, показывая, что готова боксировать.
— Ну, и что ты думаешь?
— О тебе?
Я кивнула.
— Я не пытаюсь потешить твоё эго, но твои навыки хороши.
— Безумные навыки?
Он посмотрел на меня так, будто у меня три глаза.
— И какого хрена это значит?
— Я засранка? — спросила я шутливо.
— Близка к этому, — сказал он.
Меня распирало от гордости.
Он вздернул бровь.
— Чего ты хочешь от всего этого?
Мне не пришлось долго думать над ответом.
— Вывеска снаружи гласит «мы тренируем чемпионов». Вот чего я хочу. Я хочу стать чемпионом.
— Я им так и не стал. Так что ты моя последняя надежда на титул. — он замахнулся и ударил меня в плечо, заставив потерять равновесие.
Я поймала равновесие и ухмыльнулась.
— Постараюсь тебя не подвести.
— Подвести меня? — он покачал головой. — Джез, ты слишком хороша.
— Ты правда так думаешь?
— Я это знаю.
Прошло почти десять лет с тех пор, как я в последний раз ступала на ринг, и столько же с тех пор, как я с кем-либо боксировала. Тем не менее, в этот момент я почувствовала, что могу победить любого, несмотря на размер, способности, опыт и тренированность.
И только время сможет доказать права я или нет.