— Неправда, — сказала Алекс, пытаясь выглядеть уверенной, хотя ничего подобного не чувствовала. — У меня есть друг, которого отравили, и сейчас он в полном порядке.
Но Заин чуть не умер, по крайней мере, так он сказал Алекс. Только благодаря Флетчеру меярину удалось пережить стрелу, попавшую ему в плечо. Проблема была в том, что Алекс понятия не имела, как Флетчер спас его.
— Смотри, — сказала Алекс с трясущимися руками, — кровь Сарнафа теперь вся смыта. Я собираюсь вернуть тебя во дворец… кто-нибудь там знает, как тебе помочь.
Она просунула руку под него, приподнимая его и обняв за плечи, притягивая ближе и заставляя себя игнорировать его мучительные стоны.
— Не можешь… спасти… меня, — пыхтел он. — Я… умру.
Несмотря на свое беспокойство, Алекс была уверена, что это неправда. Нийкс остался жив в будущем, поэтому она знала — она знала — что он переживет это.
— Ты не умрешь! — непреклонно сказала она ему, слегка встряхнув его, чтобы донести свою мысль до сознания. И все же именно тогда с шокирующей ясностью к ней пришло воспоминание; звук голоса Эйвена после того, как он впервые увидел, как она заявляет о шраме, и услышал, как она лжет о его причине.
«Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь пережил заражение кровью Сарнафа…»
Это было не все, что он сказал. Это были его следующие слова, которые заставили Алекс задрожать так сильно, что Нийкс застонал и попытался отстраниться от нее, толкая свое раненое тело.
«Я никогда не слышал, чтобы кто-то выжил после заражения крови Сарнафом, — сказал Эйвен, только чтобы закончить, — без того, чтобы над ними не провели Менаду дэ Лоранса».
Глядя сверху вниз на своего быстро угасающего друга, Алекс задыхалась почти так же тяжело, как и он, ведя мысленную войну с самой собой. Возможно ли, что Нийкс действительно не переживет яд… если она не поможет ему? Если только она не поделится с ним своей жизненной силой? Если только она не заявит на него права?
Это была отвратительная мысль, и она не могла поверить, что даже рассматривала эту идею, особенно учитывая, что у нее был непосредственный опыт воздействия связи. И все же она также знала, что он был прав. Если она не попытается заявить на него права и поделиться с ним своей энергией… он умрет.
Может быть, если она вернет его во дворец, кто-то другой захочет провести ритуал. Может быть, она сможет убедить их нарушить закон, и, может быть, они были бы готовы рискнуть казнью, чтобы спасти его жизнь. Но Алекс знала, что это маловероятно. И, глядя на то, как быстро Нийкс таял у нее на руках, она сомневалась, что он продержится, пока она не найдет кого-нибудь, кто сможет помочь. Его жизнь была буквально в ее руках.
Именно тогда ее поразило другое воспоминание, о том, как он разговаривал с ней из темноты своей будущей тюремной камеры.
«Жизнь за жизнь… Теперь я освобожден от своего долга.»
— Не могу в это поверить, — сказала Алекс, глядя на него сверху вниз затуманенными дождем, невероятно широко раскрытыми глазами. — Не могу поверить, что я даже думаю об этом.
Но, несмотря на ее неверие, она ни за что не собиралась позволить своему другу умереть, даже зная, каким убийцей он станет. Это был не тот, кем он станет, пока нет. И если она не сделает все, что в ее силах, чтобы спасти его сейчас, то это сделает ее такой же злой, как и его будущее «я».
Когда Нийкс издал булькающий, прерывистый вздох, который показался ей тревожно кровавым, Алекс поняла, что это было сейчас или никогда.
— Пожалуйста, не ненавидь меня за это, — прошептала она ему, потянувшись к Аэнаре. — Или ненавидь меня, если хочешь, просто пока ты жив.
Прежде чем она смогла отговорить себя от этого, Алекс разрезала ледяным кинжалом линию над шрамом, который уже был на ее ладони. Она зашипела от боли, которую это причинило, и упорно игнорировала искаженное ужасом лицо Нийкса, когда он увидел, как ее вопиюще очевидная смертная кровь смешивается с дождем и стекает на землю.
— Эйлия… Что… Что…
— Тсс, — сказала ему Алекс. — Побереги силы. — Мысленно она добавила: — Нам обоим это понадобится.
Имея лишь смутное представление о том, что делать, и никаких гарантий, кроме ее знания о том, что Нийкс будет жив в ее будущем, Алекс протянула заметно дрожащую руку и приложила окровавленную ладонь к разорванной плоти над его сердцем.
— Что… — попытался сказать он, но затем его глаза закатились к затылку, и он испустил последний булькающий выдох.
— Нийкс? — прошептала Алекс, сильно надавливая на его кожу, их кровь смешивалась, темная и светлая. Он не ответил и не вдохнул; его грудь оставалась неподвижной под ее пальцами. — Нет! Нийкс!