— Эй! — возмущенно воскликнула Алекс.
— Она довольно великолепна, не так ли? — сказал Нийкс, подергивая губами. — Но имей в виду, у этого котенка есть когти.
— Котята безвредны даже со своими когтями, — ответил Заин, его глаза блуждали, пока они намеренно не сузились на Эйвене. — Это змей нужно остерегаться. Никогда не знаешь, когда они могут нанести удар.
Алекс не могла не заметить скрытого напряжения и задумалась, что стало причиной разрыва между двумя меяринами.
Опрокинув остатки напитка, Заин резко объявил:
— Мне нужно еще. — Он не стал дожидаться ответа; просто исчез в растущей толпе.
— Приятный тип, не правда ли?
Алекс рассмеяласт.
— Да, он душа вечеринки. Я понимаю, почему ты пригласил его.
— Честно говоря, он здесь не из-за своих социальных навыков, — сказал Нийкс. — Эйвен думает, что он был бы хорошим союзником, учитывая его доступ к смертным и его контакты в других торговых кругах.
— Эйвен связался с ним? — спросила Алекс, облегчение нахлынуло на нее. — Ты говоришь, что Заин здесь не потому, что он верит в… Во что все остальные здесь верят?
Нийкс склонил голову набок.
— Как ты думаешь, во что все здесь верят?
— Я не дура, Нийкс. Я знаю, что это не вечеринка по случаю дня рождения.
Его глаза изучали ее лицо.
— Как много Эйвен рассказал тебе?
Алекс не была уверена, каким будет правильный ответ, поэтому она остановилась на полулжи, полуправде.
— Он сказал мне достаточно.
— И все же, ты все еще здесь?
— Я согласилась быть не предубежденной.
Нийкс расхохотался.
— И этим я должен удовлетвориться.
— Серьезно, что мы на самом деле здесь делаем? — спросила Алекс.
Все еще очень удивленный Нийкс сказал:
— Предполагаю, что он не так уж много тебе рассказал, в конце концов.
Она скрестила руки на груди и отвернулась, решив, что лучше не отвечать.
Он снова усмехнулся, но протянул руку, чтобы развернуть ее спиной к себе.
— Я скажу тебе, но только потому, что думаю, что если Эйвен привел тебя, то он должен быть не против, чтобы ты знала. Самое важное, что тебе нужно понять, — это то, что сегодняшний вечер должен храниться в секрете. Никто, кроме присутствующих, не должен знать. Это касается Рока, Кии и всех остальных, с кем ты проводишь время. — Он сделал паузу на мгновение и повторил: — Особенно Рока.
Алекс послала ему вежливый взгляд.
— Я вроде как поняла, что это было секретно, когда меня вытащили из постели в темный час и привели в самую темную таверну в городе.
Нийкс пожал плечами.
— Никогда нельзя быть слишком осторожными. Эта группа собирается всего неделю; фундамент еще не окреп, несмотря на магнетическое лидерство Эйвена.
Неделя. Гарсетам была всего неделя от роду. Это означало, что Эйвен, должно быть, начал вербовку почти сразу после его ссоры с торговой делегацией людей. Он, конечно, не терял времени даром, собирая свою группу повстанцев. В комнате уже находилось по меньшей мере тридцать молодых меяринов.
— Что касается цели Эйвена здесь… — продолжил Нийкс, возвращая к себе внимание. Однако он замолчал, когда Эйвен сам подошел к ним, его глаза загорелись энтузиазмом.
Прежде чем принц успел что-либо сказать, в их круг вошел еще один меярин — тот, кого Алекс уже знала. Она автоматически сделала шаг в сторону от жестокого головореза Скрэгона, но только для того, чтобы врезаться в прочную стену таверны.
— Я только говорю, что тебе следует подумать об этом, — сказал Скрэгон, продолжая разговор, который он вел с Эйвеном, его внимание было полностью сосредоточено на принце. — Просто подумай об этом… если бы ты был на троне, ты мог бы делать все, что тебе заблагорассудится, не отчитываясь ни перед кем.
Ошеломленная его словами — и желая держать язык за зубами — Алекс представила себе Скрэгона идеальным кандидатом на роль гарсета. И, когда его взгляд, наконец, остановился на ней, Алекс почувствовала, как ее желудок сжался, а его глаза сузились от узнавания.
— Ты! — проревел он, бросаясь к ней.
Прижатая к стене, Алекс не могла отступить. Но ей и не нужно было этого делать, так как и Эйвен, и Нийкс отреагировали мгновенно: Нийкс прыгнул перед ней, защищая, а Эйвен схватил Скрэгона за воротник и потащил его через притихшую толпу к выходу из комнаты.
— Что ж, это было драматично, — сказал Нийкс, поворачиваясь обратно к Алекс, когда окружающие возобновили разговоры. — С тобой никогда не бывает скучно, Эйлия.
Алекс посмотрела на него широко раскрытыми глазами, пораженная тем, как быстро произошла эта сцена.