Дорога по-прежнему не хотела вести его прямо к дракону — словно полностью забыв о своем первоначальном предназначении — но теперь, когда рядом не было Персиваля с дурацким конем, Тим мог лучше с ней управляться. Было проще действовать и мыслить, как герой, когда его никто не видел, и любая оплошность и неловкое движение не вели к мгновенному разрушению образа.
В конце концов, как будто устав сопротивляться, дорога вышла в ущелье и побежала вдоль него, постепенно сужаясь, пока не превратилась в узкую тропу у подножья величественных серых скал. Тим побежал по ней, стараясь не задумываться о направлении — совсем как во время своих тренировок в каньоне. Он чувствовал, что цель уже близко, и позволил тропе вести себя, направляя ее лишь внутренним стремлением к конечной точке. Тим представлял себе темный вход в пещеру и большую каменистую площадку перед ней, усеянную костями лошадей и всадников, представлял стаи ворон, сидящих на опаленных огнем голых ветвях деревьев и скалистых уступах над входом, представлял глубокую тень, которую окружающие горы отбрасывали на площадку, скрывая свет солнца своими далекими вершинами…
Вороны пронзительно закаркали, испуганно взлетев в воздух — и Тим выбежал на площадку перед входом в пещеру. Крики птиц отразились от соседних склонов гулким эхом, и все стихло.
Тим резко затормозил, прислушиваясь к странной, гулкой тишине, повисшей над ущельем, и вытащил меч из ножен, стараясь, чтобы тот не лязгал — хотя, вероятно, вороны уже оповестили дракона о его появлении. «Надо было идти помедленнее», подумал Тим с досадой, сжимая рукоять меча.
Внезапно в темноте пещеры показалось голубое свечение, и Тим отпрыгнул в сторону, в последний момент увернувшись от струи ледяного пламени. Огонь лизнул его руку — но Тим почувствовал обжигающий холод, а не жар. Темнота вновь вспыхнула, Тим подпрыгнул, и огонь опалил площадку в том месте, где он только что стоял. Он мягко приземлился на другой стороне площадки, секунду подумал и убрал меч обратно в ножны. Пока что это было больше похоже на игру в вышибалы, чем на поединок с драконом, и возможность быстро увернуться была важнее, чем оружие наготове.
Дракон попытался достать его своим пламенем еще несколько раз, по-прежнему не показываясь из пещеры. Уворачиваться было не сложно — Тим всегда был хорош в этой игре, а с прыгучими ботинками у него было достаточно времени, чтобы проследить направление удара и вовремя отскочить в сторону.
После нескольких неудачных атак наступило затишье — куда более тревожное, чем потоки ледяного пламени. Тим замер, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону.
В пещере послышался глухой грохот — будто часть горной породы решила выползти на свет из подземных глубин — и из темноты показалась огромная морда дракона. Это был тот же самый дракон, которого Тим видел в кислотном туннеле Страны Конфет — но почему-то здесь он не вызывал такого ужаса. Возможно, играло роль окружение — в горах дракон смотрелся куда органичнее, скорее как естественная часть пейзажа, чем как сверхъестественная угроза. Большие змеиные глаза сощурились от дневного света, и зрачки стали узкими вертикальными черточками. Каждый глаз был размером с голову Тима.
Дракон уставился на него, не мигая.
«Кто ты такой?» — прогремело эхо у Тима в голове. Он вздрогнул. Разумеется, дракон разговаривал с ним при помощи телепатии — вряд ли строение его пасти подходило для членораздельной речи — но означало ли это, что он может слышать мысли Тима, как Ди? И если да, то какие именно мысли?
Дракон ничего не сказал больше, только неотрывно смотрел на Тима. Тот прочистил горло и громко заявил:
— Я пришел освободить принцессу.
Из ноздрей дракона вырвался синеватый дымок — видимо, так он смеялся.
«Ты не рыцарь», — заметил он.
— Не рыцарь, — согласился Тим.
«Только рыцарь может сразиться со мной», — прогрохотало мысленное эхо.
— А я не собираюсь с тобой сражаться, — спокойно сказал Тим.
Синий дым снова вырвался из ноздрей.
«Вот как? Что же ты тогда собираешься делать, Сказочник?»
— А, так ты все-таки знаешь, кто я, — улыбнулся Тим.
«Наслышан», — проворчало эхо.
Тим улыбнулся еще шире.
— Я предлагаю тебе сделку, — сказал он.
«И что ты можешь мне предложить?» — Дракон снова фыркнул.
— Оставить тебя в живых.
В этот момент горы содрогнулись с глухим стоном, и на площадку посыпался град мелких камней. Тим стоял на единственном пятачке чистой земли, незатронутой камнепадом.