Глава пятая
Солнце спускалось все ниже, пока путники шли вдоль реки.
Двигаясь в глубь острова, они держались скалистого берега. Им то и дело приходилось пробираться через заросли лиан, которые тянулись к воде, зацепившись за нависающие над рекой ветви деревьев. Михайло отломил ветку толщиной с руку. Играючи он шлепнул ею по воде.
— Вот этой штукой можно вздуть любого, кто осмелится заступить нам дорогу, — объявил он.
— Скоро нам придется либо свернуть в лес, чтобы найти что-нибудь съестное, либо устроить засаду и подождать, пока на водопой придут животные, — сказал Гео.
Михайло с силой рванул ветку, загораживающую дорогу, и она поддалась его неуемной силе, обнажив белые древесные волокна.
— Держи. — Гигант вручил ее Гео. — Сейчас вооружим и тебя, Ями.
— А заодно попробуем кое-что разведать, пока не стемнело, — предложил моряк.
Михайло вручил ему третью ветвь.
— Глаза бы мои не видели этих мест, — пробормотал он.
— Но нельзя же спать на берегу. Надо найти укромное местечко среди деревьев.
— Смотрите, что это там? — удивился Гео.
— Где? — спросил Ями.
За прибрежными деревьями маячила какая-то тень.
— Это скала или утес?
— Может быть... — задумчиво произнес Михайло и с удивлением пожал плечами.
— Но слишком удивительной формы. — Гео шагнул в заросли и остальные последовали за ним.
Странное образование оказалось много дальше и было много больше, чем предполагали путники. Двигаясь в его сторону, они наткнулись на участок, где большие камни были подогнаны друг к другу, образуя мостовую. Кое-где между камнями проросли маленькие деревца. Но расстояние в тридцать футов, пока плиты окончательно не скрылись под натиском подлеска, путники преодолели без труда.
Через некоторое время лес снова поредел. Гео и его спутники оказались на опушке. А перед ними возвышалось разрушенное здание. Первоначально оно состояло из восемнадцати-двадцати этажей. Одна стена обвалилась полностью, и ее обломки усеяли землю. Открывшиеся комнаты и коридоры напоминали разбитый бетонный улей. Путники медленно приблизились к зданию.
С одной стороны возле здания на куче мусора валялся большой металлический цилиндр. Поперек него лежала плоская стальная полоса, одним концом вросшая в землю. Здесь же из-под сорванных листов обшивки торчали фермы каркаса... Окошки, словно темные глазницы, рядами располагались вдоль корпуса, а посередине зиял овал входа.
Когда завороженные путники подобрались поближе, из-за двери странного металлического сооружения донеслось шуршание. Они остановились и взяли дубинки наизготовку. В тени за дверью на уровне десяти футов от земли шевельнулась какая-то тень. Постепенно она приобрела форму звериной морды, серой, вытянутой. Потом показались передние лапы. Животное, подобно собаке, сжимало в пасти какого-то мелкого зверька, явно мертвого. Завидев людей, животное замерло, внимательно наблюдая за ними.
— Нам нужно поймать кого-то себе на обед, — тихо напомнил своим спутникам Михайло. — Пошли!
Они сделали еще несколько шагов и остановились.
Зверь выпрыгнул из дверного проема. Тени и большое расстояние не позволили путникам точно оценить размеры твари. Но по дуге прыжка можно было определить собачье тело длиной почти в пять футов. Михайло ударил существо дубиной еще в воздухе. Животное с визгом упало на землю. Ями и Гео принялись колотить его палками по голове и плечам. После шестого или седьмого удара тварь зашаталась и повалилась. Когда он попытался приподняться, Михайло нанес своей импровизированной дубиной страшный колющий удар прямо в грудь. Кости существа захрустели, разрывая коричневую шкуру, хлынула кровь. Животное завыло, лягнуло задними ногами, пытаясь сбить Михайло с ног. Гигант же, действуя дубиной, как копьем, прижал тварь к земле. Движения странного существа стали вялыми, оно вытянуло лапы и задрожало всем телом. Передние лапы замерли, а торс стал сжиматься в предсмертной агонии. Животное замотало головой и раскрыло длинную пасть, выпустив добычу. Из пасти, судорожно сокращаясь, вывалился розовый язык.
— Боже мой! — охнул Гео.
Острая морда стала плоской, когтистые лапы с подушечками разжались, превратившись в пальцы. Казалось, волосы втягиваются в безволосое тело существа. Задние ноги зверя удлинились и приобрели форму человеческих, потом согнулись в коленях и заскребли по коричневому настилу из листьев. Но вот правое бедро его дернулось в последний раз и застыло, одна нога снова вытянулась. На земле перед путниками лежал человек с растрепанными черными волосами и кровавой раной в груди. В агонии он сделал последнее усилие вырвать кол из груди, но ослабевшие руки соскользнули вниз. Губы его разжались, обнажив безупречно белые плоские зубы.
Ошеломленный Михайло сделал шаг назад, потом еще один. Человек-медведь поднял руку к груди и потрогал талисман из трех золотых монет.
— Святая Богиня! — наконец прошептал он.
Гео подошел поближе, поднял тело маленького зверька и отвернулся.
— Что ж, обед будет не таким обильным, как мы предполагали, — угрюмо проговорил он.
— Пожалуй, — согласился Ями.
Они вернулись к разрушенному зданию, отойдя подальше от трупа оборотня.
— Эй, Михайло, — прервал молчание Гео. Великан все еще держался за свои монеты. — Очнись, что с тобой?
— Однажды я уже видел человека, тело которого было так искалечено, — медленно произнес гигант. — Ему проткнуло бок корабельной мачтой.
Они решили устроиться на ночь среди развалин в углу, образованном двумя разрушенными стенами. Камнем они высекли огонь из секции ржавой фермы. Воспользовавшись зазубренным металлическим шипом, торчащим из кучи мусора, путники долго пилили тушку и наконец четвертовали ее. Нанизав мясо на тонкие веточки, с которых предварительно сняли кору, путники поджарили добычу оборотня. И хотя мясо местами подгорело, местами осталось сырым, они съели его без приправ. Голод отступил. Пока путники сидели у огня рядом со стеной, обгладывая кости неведомой твари, ночь обрушилась на джунгли, заточив людей в клетку оранжевого мерцания костра.
— Будем поддерживать огонь? — спросил Михайло. — Костер отгонит хищников.
— Если здесь есть хищники и они голодны... что ж, они смогут поживиться трупом неподалеку, — ответил Гео.
Путники устроились на куче листьев у стены. Стояла тишина. Не жужжали насекомые, не щебетали неведомые птицы. Только тихо журчала река за деревьями.
Гео проснулся первым, весь мир вокруг отливал серебром. Ему приснился тот же странный сон, что он видел раньше... Нет, не совсем тот. От неожиданности поэт сел. Все свободное пространство возле здания заливал белый свет огромного диска луны, зависшего над верхушками деревьев. Оранжевое пламя костра побледнело рядом с ним. В этом призрачном свете Ями и Михайло до ужаса походили на мертвецов. Гео уже хотел потянуться и дотронуться до вытянутой руки Ями, но в это время за его спиной послышался странный звук. Шорох ткани на ветру? Гео резко обернулся и уставился на серую стену. Он вглядывался в бетонные руины, казавшиеся неопрятно грязными в ночном свете. Но, кроме камней и зубчатых обломков стен, он не увидел ничего. Давала знать усталость. Неожиданно внутри у поэта все перевернулось... Такое ощущение нельзя было объяснить лишь усталостью. Гео вытянул руку, лег и прижался щекой к прохладной коже плеча.
Через несколько секунд снова раздался странный звук. Гео повернул голову и уставился в небо. Что-то промелькнуло на фоне лунного диска. Еще раз послышалось хлопанье ткани. Поэт задрал голову. Какая-то тень... нет, несколько теней расположились на уступе разрушенной стены. Одно из неведомых созданий зашевелилось и сделало несколько шагов по стене, расправило крылья и вновь сложило их за спиной.