Змей кивнул.
— Ты уверен? — с подозрением спросил Ями. Его голос прозвучал непривычно глухо.
«Их... мысли... прекратились...» — передал четырехрукий мальчик.
Михайло, сидящий на земле, казалось, ничего не заметил. Медленно разжал исцарапанные кулаки. На ладони блеснули шарики. Цепочка и мокрый ремешок свисали до земли.
— Они у меня... — прошептал гигант. — Камни...
Глава девятая
Взяв драгоценные бусины с мозолистой ладони, Змей повесил одну на шею Гео, другую на шею Ями. Михайло внимательно следил за движениями мальчика. Стояла тишина. Шума крыльев не было слышно даже вдалеке.
— Куда мы теперь пойдем? — спросил Михайло.
— Последуем правилу номер один, — ответил Гео. — Поскольку мы знаем, что у Хама есть здесь храм, попробуем найти его, забрать третий камень и спасти Воплощение Арго. Потом вернемся на корабль.
— За три дня? — недоверчиво протянул Михайло. — Ну и где же мы будем искать?
— Жрица что-то говорила о кучке последователей Хама за огненной горой. Это, наверное, вулкан, который мы видели из Города Новой Надежды. — Гео повернулся к Змею: — Ты читал мысли крылатой жрицы. Она говорила правду?
Мальчик кивнул.
— Если река там, нам надо идти в том направлении. — Гео повернулся и показал рукой. А потом путники стали пробираться сквозь джунгли, залитые лунным светом.
— Я до сих пор не понял, что же произошло в монастыре, — не останавливаясь, проговорил Ями. — Эти чудовища действительно были жрицами богини Арго? Какое отношение имел к ним боцман Джорде?
— На первый вопрос я отвечу — да, а на второй... Предположим, Джорде — их шпион.
— Но как же жрица Арго... то есть Воплощение Арго на корабле? — не унимался Ями. — Да и роль Змея мне непонятна.
— Воплощение Арго на корабле ничего не знает о крылатых жрицах Арго на Эпторе, — ответил Гео. — Именно это Джорде и имел в виду, когда докладывал чудовищам, что Воплощение Арго на корабле не может понять, кто он такой. Но она, вероятно, считает его, как и мы, шпионом Хама. А Змей... Даже не знаю, что и сказать.
Вскоре беглецы решили отдохнуть. Они легли на землю, прижавшись друг к другу, и попытались уснуть. Очень скоро белый диск луны окончательно исчез за горизонтом. Тогда Гео разбудил своих спутников. На фоне темного неба ясно вырисовывался конус вулкана.
Отдых решили отложить. Змей заставил волшебные камни светиться, и путники отправились дальше. Джунгли поредели, и вскоре лишь хилые искривленные деревья торчали между огромными валунами.
Путники то и дело спотыкались о языки застывшей лавы. В воздухе носились едкие частички пепла.
Скоро красный обод кратера оказался совсем рядом.
— Мы уже близко к цели? — поинтересовался Михайло.
— По-моему, мы у самого подножия вулкана, — ответил Гео. — Давайте остановимся и дождемся утра?
— Здесь нельзя спать, — с дрожью в голосе проговорил Михайло, разбрасывая ногой куски шлака. — К тому же у нас нет времени отдыхать.
Гео поднял голову и посмотрел на красную дымку.
— Интересно, как все это выглядит вблизи? — и первым зашагал дальше.
Вскоре Змей высветил лавовый утес, нависавший над путниками. Обойдя его, они обнаружили тропу, уходящую вверх по склону.
— Ну не полезем же мы на гору в темноте? — воскликнул Ями.
— Какая разница, — упрямо проворчал Михайло. — Сейчас, по крайней мере, не видно, с какой высоты свалишься вниз!
Ями стал подниматься следом за остальными, втайне надеясь, что вскоре дорога окажется перекрыта каким-нибудь препятствием и им придется вернуться или устроить привал. Однако вскоре узкая тропинка вывела их на пологий склон.
— Эта удивительная страна, полная чудес... — пробормотал Михайло.
— Люди превращаются в зверей... джунгли... горы... — продолжил Ями.
Гео в темноте потрогал обрубок руки:
— Кажется, я тоже изменился!.. Превратился в урода. — А потом он прочитал с выражением:
— Откуда это? — спросил Ями.
— Я наткнулся на это четверостишие случайно, — объяснил Гео. — Это отрывок стихотворения, сочиненного до Великого Огня. Я нашел эту запись, когда исследовал гробницы.
— А кто такой этот Леонардо? — продолжал допытываться Ями.
— Человек искусства. Поэт или художник, я точно не знаю.
— А кто такой Христ?
— Еще один бог.
На пути чаще стали попадаться скалы, и Гео то и дело приходилось опираться культей о камни, помогая себе здоровой рукой. Ладонь горела от ссадин. Когда Змей, шедший впереди и освещавший дорогу, перекладывал волшебные драгоценности из руки в руку, свет начинал мерцать. Он то притухал, то наливался каким-нибудь ярким цветом... Из-за этого тени скал постоянно двигались, меняли свои очертания.
Добравшись до очередной ровной площадки, путники остановились перевести дыхание и оглянулись назад. Там, куда не доставали лучи камней, царила непроглядная тьма. Четверо путешественников сгрудились на крошечном островке света. И только высоко в небе удивительными огнями сияли звезды.
Отдышавшись, Гео и его спутники отправились дальше.
Подул легкий ветерок. Он засыпал людей серой, запорошил глаза.
— Придется идти в обход, попробуем подняться в другом месте, — предложил Гео. — Тогда ветер не будет нам так мешать.
Пока они карабкались вдоль склона, ветер утих, и они смогли продолжить подъем. Голод и усталость давали себя знать, лезть наверх становилось все трудней.
— Я сразу и не понял, что кратер такой большой, — вздохнул Ями.
Красное свечение уже занимало четверть горизонта.
— Как бы извержение не началось, — пробормотал Михайло и, чуть подумав, добавил: — Очень хочется пить... Если храм Хама за вулканом, зачем лезть наверх?! Можно же было обойти этот проклятый вулкан и не затевать ночное восхождение!
— Но мы уже слишком далеко зашли! Не поворачивать же теперь! — ответил Ями.
Из-под ноги у него выскользнул кусок сланца. Опять поднялся ветер, и путникам пришлось снова пробираться вдоль склона.
— Надеюсь, ты следишь, насколько мы отклонились от прямого курса? — спросил Гео моряка.
— Не волнуйся, я отлично ориентируюсь.
В круг света попал участок скалы с бледно-желтыми наростами, похожими на маленькие луковичные кактусы.
— Что это? — удивился Михайло.
— Серные конусы, — объяснил Ями. — Если отложение серы близко к поверхности и нагревается, то из него получается маленький вулканчик.
Закончился последний ровный участок пути. Впереди лежал крутой подъем по гранитным плитам. Казалось, обрывистый склон поднимается всего футов на сто. Силы путников были на исходе, они двигались вперед молча, не глядя по сторонам. После очередного трудного участка Михайло почувствовал, что позади никого нет, и оглянулся. Гео не было. Гигант повернул назад и начал спускаться. Он нашел поэта в одной из расселин. Тот сидел на корточках, бессильно уронив руки. На изможденном, грязном лице блестели капли то ли пота, то ли слез.
— Так... — пробормотал Михайло. — Ну-ка давай руку.
— Не могу, — прошептал Гео. — Я упаду.
Михайло нагнулся, обхватил обессилевшего друга и вытащил его из расселины.
— Спокойно... Не торопись... За нами никто не гонится. — И не отпуская Гео, Михайло побрел следом за матросом и маленьким воришкой.
А Ями и Змей к тому времени уже поднялись на вершину. Они заглянули в жерло вулкана. По внутренним стенам кратера сочилась золотистая лава. Кипел расплавленный базальт, и в небо поднимались бурые клубы дыма. То и дело где-то далеко-далеко внизу гремели взрывы. Взметались к небу и оседали столбы голубого пламени. Склон кратера походил на лицо больного оспой.
Никого не было здесь, на краю огненного ада, и только ветер шевелил волосы незваных гостей.