Изрыгнув ругательство, я призвал магию, и тотчас же мои ноги оторвались от земли. Испробованный в Морозных Горах приём в этот раз должен был спасти мне шкуру, и её целостность сейчас зависела лишь от того, насколько хорошо я его освоил.
Подобно ракете, я в считанные секунды оказался высоко над землей, хотя это не означало, что я оказался в безопасности. Взлетавшие с земли с частотой пулеметной очереди огненные стрелы говорили о том, что демон гнева, в принципе, плевать хотел, где я нахожусь, в воздухе или на земле. Шансы достать меня у него были неплохие, учитывая, что уже несколько раз его огненные стрелы попробовали на прочность барьер. Наконец, остальные духи тоже не были прикованы к земле, и сейчас медленно поднимались в моём направлении.
-Сволочи! - выругался я, и в тот момент, когда я начал готовить очередной столь же мощный, сколь и бесполезный против демона удар, часть меня, словно проникла сквозь истончившуюся Завесу. Протянув невидимую руку, я интуитивно нащупал некие нити, приковывавшие демона гнева к реальному миру, и перерезал их, в ту же секунду ощутив странную слабость.
Огненный град немедленно иссяк, показывая лучше всего прочего, что мне удалось-таки достать демона, но и мне это дорого стоило. Мысли путались, и скорость полета вскоре сравнялась со скоростью планирования подстреленной утки. Я чувствовал, что снижаюсь, и из последних сил мог лишь направлять - и замедлять падение. Больше всего на свете сейчас я хотел оказаться подальше от раскинувшегося на десяток метров пространственного разрыва. Опыт показывал, что я мало что смогу с ним сделать, учитывая тот факт, что он продолжал плодить демонов тем быстрее, чем упорнее я пытался с ними разделаться.
Даже несмотря на моё плачевное состояние, поравнявшиеся со мной мелкие духи тени мало что могли мне противопоставить. Массовые магические импульсы уничтожали их десятками, а новые не успевали до меня добраться. Последнего из поравнявшихся со мной демонов я во вспышке ярости схватил рукой, словно простого человека. Мои пальцы беспрепятственно прошли сквозь его грудь, схватились за то место, где у человека расположено сердце, и без особого смысла сжались, взбивая ворох зеленых искр.
-Сдохни! - прошипел я, магическим импульсом отправляя призрак обратно в Тень, и отправляя очередные гостинцы новым участникам свалки. Постепенно напор нападавших слабел. Демоны, как мне показалось, не горели желанием удаляться далеко от разрыва, и через некоторое время схватка внезапно для меня закончилась за отсутствием противника.
Я стоял ногами на твердой земле на какой-то равнине возле леса, и лихорадочно вращался вокруг своей оси в поисках врагов, которые всё не приходили, и не приходили. Сердце продолжало отбивать чечетку, а легкие не могли набрать достаточно воздуха, чтобы нормально дышать, но бой уже закончился.
Я упал на том самом месте, где стоял, и открыл глаза лишь после того, как в них пробился свет занимавшегося рассвета. Летний день начинается рано, а заканчивается наоборот - очень поздно. Приподнявшись на подрагивающих ногах, я огляделся вокруг. Следовало найти место, где можно отлежаться и спокойно зализать раны после всего пережитого - и в голову приходило немного вариантов. Единственная загвоздка была в том, что расплачиваться мне теперь было нечем. Сумку с припасами и вещами я, всё равно, потерял, и был сейчас гол, как сокол.
Похоже, в этот раз селянам придется батрачить бесплатно - подумал я.
Глава 2.
В давешнем селении при моём появлении тревогу уже никто не поднимал, а жители продолжили заниматься своими делами вместо того, чтобы прятаться по погребам. Постоянное ожидание угрозы плохо действовало на нервы, и моё появление банально проморгали? Или я уже перешел для них в категорию известных угроз, потому и нестрашных? Впрочем, маг, который ведет с тобой обстоятельную беседу, вместо того, чтобы испепелить на месте, сегодня может даже в представлении пуганых Церковью крестьян быстро проделать путь от исчадия ада в добрые и милостивые господари. Как оказалось, для этого необходимо соблюдение лишь двух условий: Церковь и ярлова дружина должны быть далеко, а маг напротив - очень даже близко.
Давешний староста понял всё без слов, когда я добрел до околицы, и раскрыл рот, оглядываясь вокруг в его поисках. Практически сразу же вокруг меня забегала толпа народа, создавая больше возни, чем какого-то толка. Кто-то, видимо, рассчитывал принимать у меня отсутствующую у меня поклажу, или болтался поблизости, ожидая дальнейших указаний. Кто-то кричал друг другу, что надо кого-то звать, или срочно куда-то бежать. Кто-то просто и бесхитростно расталкивал других локтями, чтобы поглазеть на причину всего беспорядка.
-Заходите, господин маг! - через весь внутренний зал огромного дома крикнул мне староста, быстрыми шагами приближаясь, чтобы встретить меня у порога.
Зайдя внутрь и загородив проход спиной, я разом отсек весь гвалт и ропот оставшейся снаружи толпы. К счастью, никто не изъявил желание ломиться следом за мной, и я смог хоть немного выдохнуть.
Повернув голову в сторону и опустив её вниз, я увидел маленькую девочку-эльфийку в простом деревенском платье. Встретившись со мной глазами, она побледнела. Раскрывшиеся во всю ширь глаза были похожи на озера, полные суеверного ужаса.
-А ну брысь! - гаркнул староста, прогнав ненужного наблюдателя, - Нечего всяким мелким эльфам шастать... не в обиду уважаемому магу будет сказано, - быстро поправил он свою оплошность.
-А я никакой и не эльф вовсе, - без всякой задней мысли брякнул я, небрежно махнув рукой на беспокойство старосты.
-Да, - понятливо кивнул он мне, интерпретировав это как-то по-своему, - Вы в первую очередь - маг. Я понимаю.
Спустя несколько минут вмешательство старосты принесло, наконец, долгожданную организованность в царивший вокруг хаос. Мне выделили сменную одежду, а старую мантию взяли в стирку, клятвенно обещав в скорейшем времени вернуть в восстановленном виде. Наконец, я впервые за последние дни смог умыться, взглянуть на себя в зеркало, и ужаснуться собственному виду - именно в таком порядке.
Сквозь зеркало на меня неотрывно пялился очумевшими темно-зелеными глазами какой-то неприятный тип с всклокоченными, торчащими в разные стороны темно-русыми волосами и короткой черной бородкой. Слегка погладив выдающийся подбородок, я признал, что напрашивающееся внешнее сходство с тем самым Иваном, который Грозный - меня изрядно выбивало из равновесия. Вместе с тем, это было главным, что примиряло меня с новой внешностью. Я был, как минимум, достаточно колоритным, чтобы меня сразу же запоминали по внешним приметам. О красоте речи не шло, ну да плевать.
Печально, но в остальном похвастаться чем-то еще я не мог. Природа изрядно отыгралась на мне, одарив средним по эльфийским меркам ростом, что было ниже подавляющего большинства человеческих мужчин, и даже женщин. В прежней жизни, такой рост у меня был лет этак в четырнадцать, и такое понижение физических кондиций стало для меня неприятной неожиданностью. Проклятье, знать бы еще, как я буду выглядеть со стороны, когда начну заявлять претензии на магическое превосходство!? Надеюсь, что, как минимум, не комически, ведь одно дело, когда незабвенная фраза "Я - ДАртаньян", и далее, исходит из уст внушительного типа, и совсем другое - когда то же самое предположение исходит от какой-то мелочи. Так и на смех поднимут. Тьфу.
Закончив с гигиеной, я присоединился к старосте за огромным деревянным столом посреди дома. Как ни странно, второго и третьего этажа у здания не было, несмотря на его довольно приличную высоту. По обе стороны от центрального прохода шли два ряда длинных, обложенных камнями очага с пылающими в них углями, между которых стояла длинная дубовая столешница с одного конца дома в другой. Создавалось такое впечатление, будто дом строили, рассчитывая в нем пировать, либо же в качестве огромного трактира, способного вместить не менее полусотни человек.