— Я лишь хотела сказать, — продолжала она тихо, — что ты можешь любить или ненавидеть прошлое, но это оно сделала тебя таким, какой ты сейчас, — она посмотрела ему в глаза, — и я полюбила тебя таким.
Алистер выдохнул и улыбнулся. Он хотел подойти, обнять, но она отстранилась и вместо этого продолжила:
— Я полюбила и тоже захотела будущего… рядом с тобой. Я надеялась, что… если вдруг мы выживем, то… — Элисса резко замолчала, чувствуя, что ещё немного и заплачет, но проглотила и это. — А теперь, когда всё так, я вообще ни в чём не уверена!
Она смотрела в сторону, сжав губы. Долг превыше всего. Отец всегда её этому учил, но, исполняя долг, он был счастлив с её матерью. Зевран прав. Долг — это ещё не вся жизнь. Почему отец этому её не научил?
— Прости. Эамон хочет объявить меня наследником. Если Ферелдену это нужно, я исполню свой долг, но… я теперь не могу обещать тебе того будущего, которого ты хочешь, — опустил голову Алистер.
— Алистер, ты должен был предположить такой исход сразу после смерти Кайлана, а говоришь мне это только сейчас? После всего?
— Прости.
— Ты собирался мне сказать?
— Да, когда-нибудь…
— Следовало раньше.
— Прости.
«Прости», — Алистер больше ничего не мог. Будь проклята эта королевская кровь!
— А ты его хочешь — будущего рядом со мной? — вдруг спросила Элисса.
— Конечно, — не задумываясь, ответил Алистер, удивлённый вопросом.
— Ты любишь меня?
— Дыхание Создателя, конечно, люблю!
— И ты готов бороться за наше будущее, за меня?..
…даже если весь Ферелден будет ждать от тебя иного?
— Что…
— Ответь мне.
— Готов. Быть с тобой — это награда, которая стоит того, чтобы за неё бороться. Я всё ещё уверен в этом.
Элисса внимательно посмотрела ему в глаза и поняла, что в этих словах Алистер не сомневался. Она улыбнулась и убрала прядь волос с его лба.
— Тогда ладно, — прошептала она. — Давай поспим, а то у тебя такой вид, будто ты неделю не ложился.
— Нет, погоди. Я не понял, — он перехватил её запястье, у него был озадаченный вид.
— Чего? — удивилась Элисса.
— Что ты имела в виду? — Алистер вдруг нахмурился. — Если ты попросишь выбирать между тобой и…
— Никогда, — заверила Элисса, удивлённая такой мыслью.
— Тогда что?
Она снова улыбнулась. Я готова попробовать…
— То, что я помогу тебе исполнить твой долг, каким бы он ни был. Ты не будешь один.
Алистер наклонил голову, обдумывая слова. Элисса даже не была уверена, понял ли он, к чему она клонит.
— Так ты, — протянул он, — больше не злишься на меня?
— Конечно, злюсь.
— Э?
— Но меньше.
— Ты простишь меня?
— Не сегодня. Может быть, завтра.
— Давно надо было тебе сказать.
— Надо было.
— Дыхание Создателя, ну и дурак же я был!
— Только был?
— Ха-ха, ты посмотри, а.
Алистер снова смеялся тем мягким и озорным смехом, который Элисса полюбила. Посреди войны и трудностей, когда у неё не было сил улыбаться, его смех и надёжное плечо поддерживали её. Она перестала быть одна, перестала нести всё на своих плечах. Он встал рядом, чтобы помочь. Теперь её черёд.
Элисса прикоснулась к его щеке.
— Иди поспи. Нам недолго отдыхать.
Он взял ладонь Элиссы и поцеловал её.
— Доброй ночи, любовь моя, — прошептал Алистер, а потом развернулся и уверенно пошёл к своей комнате. Давно у него не было на душе такой лёгкости.
— Доброй ночи, — улыбнулась вслед Элисса.
Она зашла за угол и вздрогнула. Там стоял эрл Эамон и неслышно усмехался. Элисса смутилась и почувствовала, как лицо заливает краска. Она отвела взгляд, пожелала эрлу доброй ночи и поспешила уйти, но после его улыбки ей почему-то стало спокойней.
Все последующие дни, пока эрл и отряд Стражей набирались сил, они обсуждали стратегию грядущих действий. В обсуждении участвовали Эамон, Теган, Элисса и Алистер. Хотя Страж чаще молчал, потому что едва понимал, что, а чаще кого эти трое обсуждали. Когда у них появлялось свободное время, Алистер, чувствуя себя необразованным дураком, просил Элиссу объяснить, что они там наговорили. Она без упрёков спокойно разворачивала карту и долгими вечерами терпеливо разъясняла все тонкости.
Кое-что Алистер вспоминал по их путешествию и визитам в Баннорне, он ведь был рядом с Элиссой во время её бесед со знатью и потом помогал ей приводить в порядок записи, а до этого часто наблюдал, как она делает пометки на картах. Поэтому уроки оказались не такими трудными, как Алистер ожидал. И всё же он удивлялся, как много Элисса знает. Она помнила, в каком году и где был голод, у кого какой годовой доход и численность войск, кто с кем в ссоре, в союзе, в дружбе или родстве. Экономическая обстановка, доступные военные ресурсы, характеры лордов — всё имело значение в предстоящей борьбе… и борьба обещала быть суровой, как зимний ветер.
— А я ещё считал своё церковное образование сносным.
Алистер со стоном уткнулся лбом в стол. Элисса не разделяла его уныния, так как не видела в ситуации ничего непоправимого.
— Церковь даёт хорошее образование. Она делает ставку на науки и военное мастерство. А политические тонкости, дипломатия и хозяйственные дела едва ли когда-либо пригождались храмовникам. Неудивительно, что вам их не преподавали.
— Это нет, но зато добрую половину времени втирали историю Церкви. Спаси меня Андрасте, это был кошмар!
Элисса снисходительно улыбнулась.
Эамон принял твёрдое решение на Собрании земель представить Алистера знати, но пока Страж не производил впечатления наследника. Правда Эамон об этом, кажется, вовсе не беспокоился. В нём теплилась какая-то неведомая другим уверенность, что Алистер справится. Эрл помнил, как его ещё юному воспитаннику удавалось всё, за что он серьёзно брался. Правда заставить Алистера взяться серьёзно за то, чего он не хотел, было той ещё задачей. Однако сейчас самым важным было одолеть Логэйна и Мор, и с этим Алистер был согласен.
Элисса намекнула ему, что пора прекратить есть на людях как Серый Страж и начать есть как нормальный человек, по возможности не брызгая соусом на одежду, потому что подобные манеры люди могли не оценить. Алистер всерьёз задумался, что такую жертву может не потянуть.
Уроки Элиссы не пропали даром, и Алистер быстро начал схватывать, о чём речь, вставлять своё слово и даже предложил помочь с письмами. Эамон был доволен и быстро шёл на поправку. Это лучшее, чего Алистер мог желать. Они не заговаривали о прошлом, сосредоточившись на настоящем и будущем, но, заметив, на шее у Стража починенный медальон, Эамон почувствовал, что на сердце стало теплее.
Однажды они четверо до поздней ночи обсуждали положение дел на юге. Когда Эамон обернулся спросить мнение Элиссы, она уже тихо дремала в кресле. Алистер отнёс её в комнату и вернулся к эрлу, чтобы продолжить, хотя и у самого голова уже пухла от сведений и планов. На следующий день Эамон отменил обсуждения. Перерыв был необходим всем.
После завтрака Алистер нагнал Элиссу в коридоре. Возле неё вертелся только мабари, и можно было, наконец, поговорить, но Алистер не знал как.
— Элисса, может, сейчас и не самое подходящее время, все заняты, но мне надо тебя кое о чём попросить.
— Я слушаю.
— Мы ведь планируем отправиться потом в Денерим, и я подумал, что мы могли бы… кое-кого там навестить.
— Кого? — удивилась Элисса.
Алистер замялся, но решил, что больше уж никаких тайн.
— Дело в том, что у меня есть сестра. Я же рассказывал тебе о своей матери? Так вот, у неё есть дочь. Я ничего про неё не знал, да и она, наверное, про меня тоже. В конце концов, моё появление на свет всячески скрывалось. После того как я стал Стражем, то провёл кое-какие поиски и узнал о сестре. Она живёт в Денериме и работает прачкой недалеко от эльфинажа. Она моя единственная родня, которая не связана с королевским семейством. Я думал ей написать, но… как-то не случилось, а потом нас вызвали в Остагар. Даже когда после этого мы были в Денериме, я так и не решился к ней зайти и познакомиться, а теперь вот думаю, что уже пора. Может, я помогу ей чем-нибудь, предупрежу о Море, не знаю…