— Что? Чего ты так смотришь, маг?
— Ничего, не обращай внимания. Просто ломаю голову над тем, где бы мне добыть большой моток хорошей шерстяной пряжи.
Зевран молча вздохнул и смирился с ферелденской модой на тяжёлые меха и кожу. В конце концов, уж лучше он будет выглядеть нелепо, чем замёзнет до смерти, чего уже не раз опасался в здешних краях.
— Ну вот. Кончились дни в комфорте, — страдальчески вздохнул эльф.
— Всё же это было приятное разнообразие после ночёвок в лесу, — улыбнулась Лелиана. Она давно привыкла к ферелденской погоде и с удовольствием зарыла нос в пушистой муфте.
— Я как-то ночевал в одной убогой ферелденской гостинице, так там даже у клопов были блохи, — вспомнил эльф и покосился на чешущего ухо мабари.
Шерсть Чейза к зиме немного погустела, как у его родственников-волков, поэтому, можно было сказать, что и пёс приоделся к холодам.
Алистер потёр гладкий подбородок. Он думал опять побриться кинжалом, а потом показаться Элиссе, чтобы снова повеселить её, но передумал. Скорее уж, она решила бы, что он полный кретин или, того хуже, издевается над ней. Так что Алистер, терпя неловкость, попросил лезвие. Им и впрямь придётся ещё нескоро наслаждаться домашними условиями.
Элисса вскоре вернулась в доспехах из красной стали — не лёгких, но и не тяжёлых латах, а словно выкованных точно для женщины. Броня с покрытыми золотистой краской узорами явно выглядела нарядной и украсила бы свою хозяйку на триумфальном шествии, но редклифские оружейники подтвердили, что металл и кольчуга выдержат любой бой, а особая технология ковки делала броню подходящей по весу для женщин. Кусланд согнула и разогнула пальцы в перчатке и, удовлетворённая комфортом, кивнула Изольде с благодарностью. Та ещё предложила ей тёплую синюю накидку, отороченную мехом, с капюшоном и разрезами для рук — красивую и богатую на вид. Элиссу смутило количество подарков, но эрлесса настояла, ещё раз напомнив о своей благодарности за сына, и Кусланд уступила.
— Все готовы? — спросила, наконец, она.
— Ура! Наш Страж снова с нами, — воскликнул Зевран.
— Спасибо вам за всё, — чуть склонила голову Элисса перед Теганом и Изольдой.
— Удачи вам, миледи. Вы славная и достойная женщина. Надеюсь, что у вас и у нас всё будет хорошо, — напутствовал Теган.
— Да благословит вас Создатель, — попрощалась Изольда.
Отряд покинул деревню Редклиф. До темноты оставалось не так много времени, а впереди предстоял длинный путь. Каждый вновь занялся своими заботами.
— Изольда, это та самая броня, которую тебе подарила родня из Орлея, когда ты вышла замуж за Эамона? — хитро спросил Теган, когда за Стражами закрылись ворота.
— Она самая. Ты же знаешь, мне броня ни к чему, я не умею сражаться.
— Что ж, по крайней мере, ей она идёт куда больше, чем тебе, — рассмеялся банн.
— Ну вот опять ты начинаешь, — нахмурилась Изольда. — Вы с Эамоном тогда надо мной уже посмеялись.
— Прости. Я просто вспомнил, — сдерживал усмешку Теган.
*
Отряд прошёл прямиком по Имперскому тракту на восток и через день свернул с дороги, обходя разорённый Лотеринг. Даже издалека Стражи чувствовали, что порождения тьмы завладели поселением, и сейчас там нет ничего, кроме скверны и пепла. Все, кто мог, уже покинули эти края.
— Лелиана, как думаешь, что стало со всеми этими людьми в Лотеринге? — спросил как-то Алистер.
— Некоторые из них доберутся до Денерима или ещё куда. Остальные погибнут. На всё воля Создателя.
— И ты так легко об этом говоришь? Меня тогда мучила совесть, что мы оставили всех тех людей, напуганных и беспомощных. Может, мы могли тогда задержаться там подольше и как-то помочь?
— Если не остановить Мор, то погибнут все. Это и есть высшее благо, которому мы служим. На этом пути возможны жертвы, и дальше может быть хуже. Знаешь, Алистер, тебе нужно закалить своё сердце.
— И это ты мне говоришь? — заметил Страж, глядя в спину впереди идущей Элиссе. — По-моему, нет ничего плохого в том, чтобы иногда побыть мягким. Ну хоть немного.
— Я не верю тебе. Во всяком случае, ни у кого из нас нет выбора, — отозвалась монахиня.
— И давно ты так думаешь? — проворчал Страж. Разве ж, когда они спасали Редклиф, Лелиана не ратовала за это громче всех?
Алистер засунул ладонь в сумку и нащупал предмет, который он нашёл в их первый визит в Лотеринг. Сердце накрыла тоска и в то же время надежда, что не всё потеряно. Хоть что-то он уберёг от скверны. Он снова посмотрел на Элиссу, и нежная улыбка расцвела на его лице. Девушка словно почувствовала, что на неё смотрят, и обернулась. Алистер поспешил принять ровное выражение, но, судя по тому, как Элисса приподняла бровь, выглядел он по-дурацки. Рядом послышался смешок Винн.
Через пять дней пути отряд встал лагерем у границ эрлинга Южные Холмы. Лелиана и Зевран утверждали, что здесь не так давно прошло много людей. Зима ещё не успела замести их следы.
— Тогда они, наверное, пошли вдоль реки до Вичфорда. Не поведут же они лошадей и телеги по холмам? — водила пальцем по карте Элисса.
— Странное дело. Разве все сейчас не в Денерим стремятся? Там безопаснее и дальше от Мора, — рассуждал Алистер. — Чего их понесло в Южные Холмы?
— Надеюсь, мы сможем у них спросить, — вздохнула Элисса и убрала карту в сумку.
Она сняла накидку, взяла меч и отошла подальше от лагеря. Все прекрасно знали, что это означает.
— Её что-то беспокоит? — спросил Стэн.
— Думаю, она волнуется о людях, — предположила Лелиана.
— Я ночью слышал, как ей опять кошмар снился. Может, предложить ей перед сном расслабляющий массаж?.. Что? Нет? Ну ладно… А всё же красиво, — мечтательно произнёс Зевран, любуясь, как клинок в руках Элиссы со свистом рассекает воздух.
Алистер даже не знал, что она плохо спала. Самому ему ничего не снилось, да и Элисса уже научилась отгораживаться от большинства снов про порождений тьмы. За всё время пути от Редклифа она почти не участвовала в общих разговорах и постоянно ходила задумчивая. Лелиана пыталась её развеселить и похвалила её причёску, чем только ввела Элиссу в замешательство, ведь та заплетала простую косу. Истории об Орлее занимали Кусланд не более простого любопытства, но вовсе не веселили. Зевран старался навязать Элиссе своё общество, за что Алистер был готов ему врезать, особенно когда эльф беспечно вертел в руках нож или кинжал. Элисса же только пожимала плечами и вежливо отвечала на болтовню о его приключениях в качестве наёмного убийцы у Воронов.
Алистер присоединился к тренировке Элиссы, чем нарочно испортил Зеврану красивое зрелище. До самой ночи Стражи тренировались и обсуждали наиболее эффективное применение приёмов фехтования и способности рассеивать магию. Элисса была рада отвлечься от тяжёлых мыслей и погрузиться в обучение, хотя иногда переживания давали о себе знать и развеивали сосредоточенность.
— Ты устала? — спросил Алистер. — У тебя мешки под глазами. Может, перерыв?
Элисса отвела глаза, и Страж молча отругал себя за бестактность. Он же слышал про кошмар… или ему не стоило говорить женщине про мешки?
— Если ты устал, то закончим, — тихо сказала Элисса и убрала меч. Она снова неправильно поняла его слова.
Алистер хотел возразить, но заметил, что и в самом деле поздно. Все их спутники уже разошлись по палаткам, кроме Винн. Вчера она стояла на часах и сегодня тоже ложилась поздно. Элисса пыталась возразить чародейке, что та не обязана дежурить, но Винн лишь рассмеялась и сказала, что уж тут молодым не уступит, и попросила не намекать на её пожилой возраст. Элисса извинилась, чем ещё больше развеселила Винн, и больше эту тему не поднимала.
— Ты же порой об этом думаешь, правда? — услышала Кусланд голос за спиной. — О том, была бы лучше твоя жизнь, если бы ты не стала Серым Стражем?
Элисса смотрела на добрую улыбку Винн и её проницательный взгляд.
— Всегда думаю, — тихо ответила Кусланд.
Чародейка присела возле неё у костра и устремила взгляд на звёздное небо.
— Когда-то в башне, будучи совсем юной, я осознала, что Круг станет всей моей жизнью и другой у меня не будет. Семья, любовь, бесхитростное существование — всего того, что другие люди принимают как должное, у меня никогда не будет. И я впала в сильнейшее уныние. Я только и думала о том, что заперта в этой башне, как в тюрьме, без выхода, без иного исхода. Я начала ненавидеть свою жизнь и саму себя, и вот как-то ночью я оказалась в часовне башни. Я искала убежище, быть может, ответов на вопросы…