Tanis distinguait nettement les draconiens, qui progressaient vite. Il restait encore une chance : les dragons de cuivre pourraient passer à l’attaque…
Il allait leur donner l’ordre de se ranger en position de combat quand il vit arriver le vieillard.
— Allez, ouste ! Filez ! dit-il aux dragons de cuivre. Allons, allons, dégagez ! Retournez d’où vous venez !
— Non ! Arrête ! cria Tanis, qui en aurait avalé sa barbe.
Médusé, il vit les dragons s’aplatir sur le sol devant le vieil homme en robe grise. Puis ils battirent des ailes et s’envolèrent.
Oubliant qu’il portait une armure draconienne, il se précipita à la suite de Tass, parti rejoindre le vieillard. Celui-ci, les entendant venir, se retourna, l’œil furibond.
— Je vais vous apprendre à faire les malins, moi ! Vous êtes mes prisonniers, alors tenez-vous tranquilles, ou vous aurez affaire à un de mes sorts…
— Fizban ! s’écria Tass en se jetant au cou du vieil homme.
— Tu es Tassle… Tassle…, bégaya-t-il.
— Racle-Pieds ! confirma le kender en s’inclinant cérémonieusement.
— Par le fantôme du grand Huma ! s’exclama Fizban.
— Voici Tanis Demi-Elfe, et Flint Forgefeu. Tu te souviens de lui ?
— Euh, oui, presque…, répondit Fizban, rougissant.
— Voilà Tika…, et celui qui court là-bas, c’est Caramon. L’autre, c’est Berem. Nous l’avons trouvé à Kalaman, et tu sais, Fizban, c’est incroyable, il a une pierre verte… Aïe ! Ouille ! Mais tu me fais mal, Tanis…
— Heu… Vous n’êtes pas avec les draconiens ?
— Non ! Nous ne sommes pas du côté des draconiens ! tonna Tanis. Mais j’ai l’impression que cela ne saurait tarder, fit-il avec un regard vers l’armée en marche dans la steppe.
— Est-ce bien sûr ? Vous n’auriez pas retourné votre veste, par hasard ? Sous la torture ? Ou à cause d’un lavage de cerveau…
— Mais non, bon sang ! Je suis Tanis Demi-Elfe, rappelle-toi…
— Tanis Demi-Elfe ! Ravi de te revoir, messire, dit Fizban en lui serrant la main.
— La barbe ! éclata Tanis, exaspéré, retirant sa main.
— Mais vous étiez à dos de dragons !
— Ce sont des bons dragons ! Ils ont réapparu sur Krynn !
— On ne me dit jamais rien ! s’indigna le vieil homme.
— Te rends-tu compte de ce que tu viens de faire ? Tu nous chasses du ciel, et tu nous enlèves le seul moyen que nous avions d’aller à Neraka…
— Oh, je sais très bien ce que j’ai fait… Ça, par exemple ! Ces gaillards avancent bien trop vite ! Il ne faut pas qu’ils nous attrapent. Eh bien, que fais-tu planté là ? Tu parles d’un chef ! C’est sur moi que tout retombe… Où est mon chapeau ?
— À environ quatre lieues plus au nord, répondit Pyrite en bâillant à se décrocher la mâchoire.
— Tu es encore là, toi ? Je t’avais renvoyé avec les autres !
— Je n’avais pas envie, gloussa Pyrite. Ces dragons de cuivre n’ont aucun respect pour l’âge. Ils ne cessent de papoter et de ricaner. Leurs fous rires me tapent sur les nerfs…
— Alors tu rentreras tout seul ! déclara Fizban en toisant le dragon. Nous avons un long voyage à faire dans une région dangereuse…
— « Nous » ? s’écria Tanis. Écoute, mon vieux, tu parles pour toi et ton… copain ! Tu as raison, le voyage sera long et dangereux. Dire que nous n’avons plus de dragons…
— Tanis…, fit Tika pour attirer l’attention du demi-elfe sur les draconiens qui se rapprochaient.
— Vite, dans les collines ! Tika, et toi aussi, Flint, filez ! Tass…, fit Tanis d’une voix menaçante en empoignant le kender.
— Non, Tanis ! Nous ne le laisserons pas ici ! gémit Tass.
— Tass ! dit le demi-elfe sur un ton définitif.
Le kender comprit que Tanis en avait plus qu’assez. Le vieil homme semblait avoir saisi, lui aussi.
— Je dois accompagner ces gens-là, expliqua Fizban à son dragon. Ils ont besoin de moi. Comme tu ne peux pas rentrer tout seul, il va falloir que tu permutes…
— Transmute ! corrigea le dragon avec indignation. Cela s’appelle une transmutation ! C’est pourtant simple, tu pourrais te le mettre dans la tête…
— Transpermute ou autre chose, peu importe ! Dépêche-toi ! Nous t’emmenons avec nous.
— Ouf ! J’ai besoin de repos.
— Je ne crois pas qu’il soit bien utile de…, commença Tanis, se demandant comment on pouvait s’encombrer d’un aussi gros dragon dans un voyage.
Mais il était trop tard.
La créature prononça quelques mots sibyllins. Il y eut un éclair, puis plus de dragon.
Fizban se pencha sur les hautes herbes et ramassa quelque chose.
— Ouvre ta main, dit-il à Tass.
Il déposa dans la paume du kender une minuscule réplique du dragon doré. Ses paupières d’or fin battirent sur ses yeux de rubis.
— Oh ! Fizban, comme c’est beau ! Je peux vraiment le garder ?
— Oui, mon garçon, au moins jusqu’à ce que l’aventure s’achève.
— Ou qu’elle nous achève, murmura Tanis, poussant Tass et Fizban devant lui.
Se glissant entre les broussailles, la petite troupe commença à gravir la colline. Inexorablement, l’armée draconienne continuait sa progression.
2
La passerelle enchantée
Les compagnons grimpaient toujours plus haut dans la montagne. Les draconiens, persuadés d’avoir affaire à des espions, ne les lâchaient pas.
Le petit groupe était épuisé par cette marche forcée. Caramon, parti à la recherche de Berem, n’était toujours pas réapparu.
Au détour du sentier, ils se retrouvèrent nez à nez avec le grand guerrier, assis sur une pierre à l’ombre d’un buisson. Berem gisait à ses pieds, inerte.
— J’ai fini par le rattraper, dit Caramon, mais il s’est débattu. Tanis, tu sais qu’il est vigoureux, pour un homme de son âge ! J'ai été obligé de l’assommer. J’ai dû taper un peu trop fort.
— Hé ! Derrière le dernier gros rocher, j’ai vu les draconiens, annonça Flint, hors d’haleine.
Il se laissa tomber sur le sol et s’épongea le front. Visiblement, il était à bout de forces.
Tika sortit de ses poches une petite fiole qu’elle tint sous le nez de Berem. Il ouvrit les yeux et se massa la tête d’un air épouvanté.
Tanis donna le signal du départ. Fizban venait juste de se décider à s’asseoir sur une pierre qu’il avait longuement choisie.
Sans ménagement, Tass le tira par la manche. Le vieux mage protesta :
— Je suis en train de concocter un sort… Je veux régler leur compte à ces engeances !
— Ah ça, certainement pas ! Avec la chance que j’ai, on risque de se retrouver face à des trolls !
— Tiens, tiens… Je me demande si j’y arriverais ! s’exclama Fizban, dont le visage s’illumina.
Le soleil touchait la ligne d’horizon quand ils arrivèrent à une fourche. D’un côté le sentier allait vers le sommet, de l’autre, il longeait le flanc de la montagne.
Sans crier gare, Fizban choisit résolument le gouffre.
— Venez ! Venez donc ! pressa-t-il, faisant taire les protestations de Tanis. Par là, c’est un cul-de-sac, tandis que par ici, il y a plusieurs voies possibles. Je le sais. Je suis déjà venu. Bientôt nous tomberons sur une gorge enjambée par un pont. Nous le franchirons, et de là, nous serons en bonne position pour repousser les draconiens.
Tanis secoua la tête. Il se méfiait des élucubrations du vieux magicien.
— C’est un bon plan, Tanis, fit remarquer Caramon. Il est évident que tôt ou tard, nous les aurons sur le dos.
Tanis regarda ses compagnons. Ils avaient l’air épuisés. Seul Berem, toujours mort de peur, semblait comme à l’accoutumée. Mais c’est Flint qui donnait le plus d’inquiétude à Tanis. Le nain n’avait guère ouvert la bouche pendant le voyage. Son souffle court et ses lèvres livides allaient de pair avec les douleurs qui lui tiraillaient le bras.