Жизнь двигалась вперед. Словно его никогда не существовало. Никто не говорил о нем.
Но я всё равно чувствовала его. Под кожей. Наши семь минут на повторе, наша песня, оборванная на полуслове.
В тот день, когда я переступила порог Austin Speak, я была как никогда полна решимости забыть о сердце и следовать за музыкой. С железной концентрацией я поздоровалась с Сьеррой, которая оживленно помахала мне, объясняя кому-то по телефону, что Нейт Батлер на совещании. На мне были новые фиолетовый кеды Converse, исписанные по бокам строками из Till I Collapse Eminem. Сверху я надела легкий черный свитер с V-образным вырезом и черные брюки. Я подрезала свои непослушные волосы на пару сантиметров, выпрямила их до шелковистой гладкости, и они мягко спадали на плечи. Макияж я по-прежнему игнорировала, ограничиваясь лишь тушью и блеском для губ.
— Привет, — тепло улыбнулась Сьерра. — Он ждет тебя. И, кстати, отличная работа. Ты произвела на него огромное впечатление.
— Спасибо. — Хотя я знала, что впечатление было весьма сомнительным.
— Мисс Эмерсон пришла, — сказала она в трубку.
Я старалась держаться спокойно, но стоило Нейту открыть дверь своего офиса, как по телу пробежала дрожь. Он улыбнулся и пригласил меня войти.
Нервничая, я прошла мимо шумных столов и пристальных взглядов сотрудников, пока не добралась спасительной двери его офиса.
Соберись, Стелла.
— Привет, — улыбнулась я, пока Нейт стоял у своего стола, с удивлением оглядывая меня, а затем усмехнулся, заметив мои кеды.
— Отличная песня.
— Лучшая.
— Закрой дверь, — сказал Нейт без дальнейших расспросов. — Присаживайся.
Я закрыла дверь, пока он быстро стучал пальцами по клавиатуре, а один наушник едва заметно выглядывал из-под его гладко зачесанными назад, медными волосами. На секунду мне стало любопытно, какую музыку он слушает. Он не производил впечатления поклонника рэпа, но и дерзкий рок-н-ролл ему тоже не подходил. Я прикусила губу, наблюдая, как его пальцы стучат по клавишам, а длинные ресницы оттеняют выразительные скулы. Он казался выше, шире, мощнее в плечах. Мужчина, который буквально заполняет собой комнату, и, когда он взглянул на меня своими парализующими голубыми глазами, я нисколько не сомневалась — он прекрасно об этом знает.
— Отличная работа, Стелла, — сказал он, отодвигаясь от ноутбука и складывая руки на столе. — Я серьезно.
— Спасибо, — мой голос прозвучал сипло, и я прочистила горло.
— Волнуешься?
— Да.
— Не стоит, — он подмигнул. — Я их покупаю. Тебя публикуют. Ты перепроверила все факты?
Грудь сжалась от волнения, в животе засосало, но я скрыла ликование.
— Да.
— Неважно, всё равно велю перепроверить всё еще раз и оставляю за собой право на финальную версию, ясно? — Он вытащил из стола папку и разложил график. — Ты будешь работать с Джей-Джеем. Вы делите пространство с отделом городских мероприятий и развлечений. В ваших разборках я учавствовать не собираюсь. Разбирайтесь сами. Лучшие материалы всегда получают приоритет, и, Стелла… — он сделал паузу, глядя на меня пристально, — он хорош.
Комбо из запугивания и ликования было откровенно тошнотворным.
— Но ты можешь поучиться у него. Не объявляй его врагом раньше времени. Он справедлив и тянул отдел в одиночку с самого основания газеты.
— Что означает Джей-Джей?
— Никогда не спрашивал, — сказал он, нахмурившись. — Ты в порядке? Ты бледная.
— Всё хорошо, — сказала я, абсолютно не убедив ни его, ни себя.
Он пристально смотрел на меня несколько долгих секунд.
— Стелла, если ты не справишься — скажи мне прямо сейчас. Тираж растет. Мне нужно расширять отдел. С твоего последнего визита тут всё кардинально изменилось. Мы смогли добавить четыре полосы103.
— Я готова, — сказала я, вновь обретя твердость в голосе.
Что с тобой, черт побери, не так? Это твой шанс. Используй его.
— Я готова.
— Хорошо. Обсуди свое расписание с Джей-Джеем, когда выйдешь отсюда. Он покажет все тонкости. Тебе нужно будет работать здесь в офисе раз в неделю и одну субботу в месяц. Сьерра поможет оформить документы на выходе. Если ты пишешь ради денег — это не та работа.
— Поняла.
Он сцепил пальцы.
— Где ты, Стелла?
— Я здесь, Нейт.
— Нет, — он поднялся, обошел стол и оперся на край. — Нет, не здесь.
Я встретилась с ним взглядом, хотя моя уверенность заметно пошатнулась с момента, как я переступила порог редакции. В тот момент, когда этот прекрасный мужчина стоял передо мной, фактически вручая мне весь мир, я давилась собственным дыханием. Я опустила взгляд на свои кеды.