Заботы не отпускали: только удалось скинуть с своих плеч хлопоты по строительству, как накатили заботы по организации детского дома, кадетского корпуса или кузницы кадров, называйте, как хотите.
Юрий и сам не понимал, что у него вышло. Дети жили летом в юртах, к зиме для них должны были построить в городе большой дом, не длинный, как это принято у местных, а ячеистый, более привычный Юрию. Для такого дома пришлось искать печников, как оказалось, в Крыму это был штучный товар, потом напрягать память и долго доказывать, что слияние топки и дымохода со стеной — это удобно и функционально. Впрочем, местные такого слова не знали и большинство новшеств, если они не направлены на убийство себе подобных, воспринимали весьма негативно. В итоге Юрий решил ограничиться каминным залом, а потом по итогам испытаний дорабатывать систему.
Шаргам был против строительства дома для учеников, постоянно ворча, что тёплый дом делает из воина неженку.
С подбором учителей проблем не возникло. Старые воины, вышедшие в отставку, чьё здоровье не позволяло принимать участие в сражениях, с удовольствием принялись гонять подростков. Программа обучения была составлена максимально жестко. Тренировки перемежались с работами по хозяйству, обучению азам лекарского искусства и основам ремесла. Это, так сказать, базовый уровень. Через год-два наставники должны были определить, как развивать воспитанника, к чему у него предрасположенность.
Но два года здесь воспринималось как очень далёкое будущее и никто планировать так далеко из местных не собирался. Детей набралось под пол тысячи. Основу составили дети из спасённого полона, но дальше многие местные, увидев, как гоняют детей, захотели и своих сдать на учение. Пришлось даже проводить конкурсный отбор. Только устаканилось с этой затеей, как возникла новая. Касоги взяли в осаду не только Тмутаракань и Белую Вежу, но и постарались переправиться в Корчневу. На первый раз их отогнали, но они постоянно появлялись на том берегу, держа в напряжении гарнизон Руссы и жителей Корчнева.
Пришлось брать костяк, боевые семь сотен, а охрану оставлять на новиков и рекрутов. Заодно Ставр послал весточку союзникам, особо они не нужны, но провести тренировку в условиях, приближенных к боевым, не помешает.
К Корчневу добрались в самый подходящий момент, касоги предприняли очередную попытку переправиться, но не повезло, караул бдил, около половины охотников пограбить пошло на дно. Пересев на заводных коней, тут же нанесли ответный визит, ворвавшись на плечах отступающего врага в его стан. Касоги запаниковали и побежали, несмотря на численное превосходство. Тут еще и небольшой отряд из Тмутаракани присоединился к веселью.
В горячке преследования Юрий спохватился, что именно он ведёт дружину и уже выискивал глазами сигнальщика, который должен был находиться рядом. Но в этот момент погоня выскочила к довольно обрывистому берегу пролива. Юрий опешился, такого он не припоминал. Ни на уроках истории, ни в жизни пролива здесь не было. Касоги бросились вплавь, Юрий же, придя в себя, отдал приказ…
Протяжно продудел рог, войны как один остановились и стали обстреливать переправляющихся вплавь врагов. Увиденное княжича порадовало: тренировки не прошли даром, никто голову не потерял и преследовать дальше не стал. На обратном пути княжич аккуратно порасспросил воинов из местных про пролив. Оказалось, что Тмутаракань стоит на большом острове, образованном двумя проливами из Русского моря в Сурожское.
Раньше на протяжении восточного пролива стояли три крепости, но сейчас пришли в запущение, так как последние сто лет для обороны они не требовались. По пути даже заехали в одну из крепостниц, расположенных неподалёку. Заодно его просветили, что правильно город называть Тмутараконь, это название город и местность получили из-за доминирования лошадей вороной масти, пасущихся в этом районе. А город являлся одним из главных центров их продажи.
В городе разгорался скандал: оказывается, под шумок Улеб ухитрился ввести сотню новиков в город и теперь отказывался его покидать, пока не заплатят. Отцы города настаивали, что никто их не звал, сами пришли, и поэтому они платить не будут. Обе стороны так разошлись, что даже не заметили возвращения отправившихся в погоню воинов. Полюбовавшись перепалкой и даже пополнив свой словарный запас парой забористых выражений, Юрий, устав ждать, невежливо перебил спорящих:
- Уважаемые, вы оба не правы. С сегодняшнего дня город под моей рукой. Поэтому платить выкуп не надо, а вот налоги платить придётся.