Впечатление общего упадка только усилилось после того, как они проехали городские ворота. Основной смысл существования большого города — не в сельскохозяйственном производстве, а в занятиях ремеслом и торговлей. Тут и там вдоль главного дорог города стояли лавки, в которые зазывалы заманивали покупателей. Насколько лавки были не презентабельны, но на фоне местные домов их убогость была не видна. Развалины хазарских кирпичных сооружений внутри крепости были использованы местными для устройства своих жилищ. Сооружались они в виде полуземлянок, наземные части представляли собою обмазанные глиною стены из плетня и камышовой или соломенной кровли. Подмечая всё это Юрий большее внимание уделал военным аспектом. По состоянию стен было видно, что остатки крепостных хазарских стен лишь условно служили линией обороны для нынешнего города, который почти целиком вместился в границы существовавшей ранее хазарской крепости и лишь в северо-западной своей части вышел за ее пределы. Но и эта часть находилась на том же береговом мысу, на котором стояла крепость; с напольной стороны мыс был защищен глубоким и широким рвом. Ров поддерживался в относительном порядке, а вот стенам повезло куда меньше, им практически не уделяли внимания, так как основной защитой города была конница хана покровителя.
Город по сравнению даже с Херсонесом или строящейся Феодосией оказался небольшим. Всего десяток минут, и они оказались в его центре, месте, где должны были собраться все хоть что-то значащие ханы. Место тоже производило печальное зрелище. Дырки в кирпичной кладке попытались замазать глиной и потом закрасить известью или чем-то подобным, от этого некогда величественное здание смотрелось ещё хуже, примерно так, как сорокалетняя женщина, выдающая себя за школьницу.
У входа в бывший дворец приехавших встречали дядька Юрия хан Кобяк и владелец Белой Вежи хан Алтанай. Смотрелись внешне они очень комично: один -кряжистый, широкий в плечах воин, второй - типичный торговец с большим брюхом и масляными глубоко посажёными глазками, которые смотрят на мир с одной целью: купить что-то подешевле, а продать подороже. Словом, даже дуэт «Кролики» смотрелся бы более гармонично, чем эта пара.
Накануне Шаркан ещё раз объяснял Юрию и Ирине политическую ситуацию в Дешт-и-Кипча́к. На самом деле половцев или кипчаков как единого народа не существовало, это смешение осколков нескольких, некогда великих народов, которых постигла одна и та же участь, они были разбиты своими врагами и вынуждены были бежать. В западной части половецкой степи кочевали одиннадцать половецких родов, числивших у себя в предках: сиров, куманов, ясов или кайев. Было больше, но часть родов полсотни лет назад ушли на запад к ляхам, где успешно подминала под себя славянские племена. Не случайно именно в это время на Руси ляхов стали называть поляками. Фактически половцы пошли по протоптанному маршруту, по которому следовали некоторые их предшественники, в частности, часть булгар, которая со временем превратилась в болгар, сменив язык и веру.
На востоке степи кроме родов сиров кочевали рода, относившие себя к тюркам и кунам (монголам), всего шестнадцать родов. И в отличие от сторонних наблюдателей они отлично помнили, к какому народу они принадлежат, поэтому достаточно часто, но не всегда, распределение сил шло по национальному принципу. Родственники Юрия считали себя сирами, а вот род хан Алтаная стоял во главе племени, чьими предками считались кайи, и поэтому между ханами отношения были не очень тёплыми.
- Юрий, мы хотели до начала совета обсудить с тобой один вопрос, - произнес хан Кобяк. А голос у него настолько довольный был, что Юрий сразу смекнул, о чём речь пойдёт. Они с дядькой успели с утра перетереть по данному вопросу, не лично, а через его сына Данилу. Юрий подозревал, что у Данилы были свои резоны подвязаться в роли гонца: уж очень неровно дышал его блондинистый кузен к Малике.
Зал, где планировалось провести совещание, был ещё полупустым, так как большинство ханов расположили свои ставки значительно ближе, чем расположился Юрий, а значит придут впритык или даже чуток опоздают. Что поделать, и здесь понты, - если не всё, то многое. Поэтому они смогли обойтись без заинтересованных взглядов и шёпота в спину.