Когда был брошен якорь, Рагнар отдал приказ нескольким викингаморужие и сойти на берег.
Десяток викингов, среди которых были Олаф, Хафтур, Рогнвальд и Айво, захватив мечи, луки и секиры, отправились по мелководью за своим молодым вождем.
Их проводник Ульберт вначале хотел остаться на борту драккара, но красноречивый взгляд Рагнара лучше всякого окрика заставил его опоясаться мечом и присоединиться к маленькому отряду.
Выйдя на берег, люди Рагнара поднялись вверх по узкой тропинке, ведущей к вершине невысокого холма, поросшего редким кустарником. Оглядываясь вокруг себя, Олаф отметил пустынность этого места, чем-то напоминавшую ему холодные пустоши Галоголанда. Но сейчас, в начале лета, здесь было много птиц, и несмолкаемый крик сопровождал викингов все время, пока поднимались на холм.
— Ты узнаешь это место? — спросил Рагнар Ульберта, когда они остановились на вершине, вглядываясь в морскую даль. «Око Дракона» был хорошо виден отсюда. Как опытный мореплаватель, Ульберт отметил выгодность позиции этого холма. Отсюда можно было следить за судами, заходящими в бухту и при желании организовать нападение.
— Никогда здесь не был, — ответил проводник, от которого не укрылась настороженность Рагнара.
Внезапный возглас Айво привлек их внимание. Финн стоял чуть поодаль от них и показывал рукой на землю. Возле его ног все увидели остатки костра.
— Те, кто были здесь ночью, не могли далеко уйти, — предположил Рогнвальд, пытливо осматривая окрестности
— Кто же это был? — спросил Рагнар, наблюдая за полетом чайки.
— Я слышал, на Оркнейских островах жители прибрежных селений любят разжигать костры, чтобы привлечь внимание проходящих кораблей...
— Во время шторма костер лучше не разжигать, — заметил Ульберт. — Тогда корабль может налететь на скалы и разбиться. Будет чем поживиться...
— Смотрите! — крикнул Гуннар из Зеландии, старый дружок Виглифа Беспалого, оставшегося на драккаре.
Все посмотрели в глубь берега, в том направлении, которое указывал Гуннар. Там, в нескольких сотнях локтей от того места, где они находились, начинался лесок. И на одном раскидистом дереве, росшем ближе к морю, они увидели странное зрелище...
На ветвях дерева висело несколько человек — само собой, уже мертвецов. Викинги, выхватив мечи, вытянулись цепью, направляясь к дереву. Айво и еще один викинг, владевший луком, держались чуть позади, готовые в любой момент выпустить стрелы.
Сгрудившись вокруг дерева с повешенными, викинги обменивались впечатлениями.
— Их повесили вчера, — проговорил, задрав голову, Рогнвальд. — Самое позднее позавчера.
— Кто они? — Рагнар с жадным любопытством разглядывал мертвецов, которые висели в рубашках и штанах, но без башмаков.
— На моей родине, в земле Суоми, — сказал Айво, — холодными зимами, когда трудно рыть землю, покойников иногда вешают на деревья. У нас нельзя сжигать мертвых. Ведь тогда они лишаются тела в Туони, царстве вечного холода и мрака. Тогда мертвец может вернуться назад в поисках своего тела, а это добром не кончится...
— Это не твои земляки, Айво, — усмехнулся Хафтур. — Эти люди не так давно выходили в море.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво опросил Рагнар.
Подняв лук, Айво прицелился и спустил тетиву. Стрела задела веревку, державшую одного из повешенных, и мертвец упал к ногам викингов. Олаф внимательно посмотрел на него. Это был человек среднего возраста, с проседью в черной бородке, одетый не так, как принято у викингов.
— Это не воин... — Хафтур наклонился над ним. — И не рыбак. Он корабельщик с кнорра, похоже, фриз или сакс. На нем нет ран. Значит, их взяли в плен и затем убили.
— Почему бы не продать их в рабство? — недоумевал Рагнар.
— На это были, видимо, свои причины...
Внезапно Олаф услыхал еле уловимый свист, и сразу вслед за этим викинг, державший лук, неловко дернулся и начал медленно оседать на землю. В боку его торчала стрела.
— Рагнар, к дереву! — крикнул Хафтур, заслоняя сына ярла своим щитом.
Несколько стрел вонзились в дерево и в щиты викингов, кое-кто был легко ранен. Но теперь они были готовы к отражению нападения.
Скрывавшиеся за деревьями чужаки поняли, что неожиданность атаки утеряна, и решили пуститься на хитрость.
— Эй, вы! Бросайте оружие, и мы сохраним вам жизнь! — прокричал один на языке данов.
— Так же, как сохранили жизнь этим несчастным? — насмешливо крикнул в ответ Гуннар, надеясь, что его поймут земляки.