— Рагнар! — обратился он к молодому вождю викингов. — Я заплачу тебе большой выкуп, если ты...
— Довольно, князь, — недобро усмехнулся Рагнар и дал знак Гуннару и Аскольду, которые обезоружили Людовита и держали острия своих мечей у его груди. — Мы много говорили с тобой, но ты оказался неблагодарным и негостеприимным хозяином. Теперь мне известно все, Людовит, или, может, Готшалк?
Князь вздрогнул, услыхав это имя. Откуда норманн узнал про него? В тайну неуловимого вожака разбойников были посвящены лишь немногие. Балтийский пиратский вождь Готшалк — это неистощимый источник его могущества и богатства в такие времена, когда не ведутся войны.
Темнота быстро падала на землю. Нужно было торопиться. Рагнар не знает всего. Если удастся выиграть время, все изменится. У норманнов не будет возможности избежать гибели.
— Мы могли бы договориться, — продолжал искать пути к спасению Людовит. — Кто бы я ни был, ты такой же разбойник как и я. Пират, как и я. А тот, кто стоит за твоей спиной... — он взглянул на Дитфена. — Разве не ты забрал его добычу? Чем же мы тогда отличаемся друг от друга?
Настала очередь удивиться и Дитфену, и всем остальным. Каким образом князю стало известно об этом? «Ульберт...» — подумал Дитфен о сбежавшем с драккара свее. Теперь понятно, что его бегство не было случайным. Он был человеком Готшалка на их корабле и вел их к гибели с самого начала.
— Это не имеет значения, — возвысил голос Рагнар. — Тебе не уйти от расплаты, князь! Гуннар, отруби ему голову!
— Нет! — закричал нечеловеческим голосом Людовит, почуяв приближение смерти. — Ты не посмеешь, норманн!
— А это мы сейчас увидим, — равнодушно проговорил Рагнар, чуть усмехнувшись уголками рта.
Резким отработанным движением князя опустили на колени, и Гуннар одним взмахом отрубил ему голову.
— Быстрее! — крикнул Рагнар викингам. — Нам нужно успеть на «Око» до того момента, пока князя хватятся в замке.
В скоротечной схватке ни один викинг не погиб, только некоторые получили ранения. Рагнар, сделав шаг, нагнулся и подобрал с земли голову Людовита, взяв ее за волосы. В наступившей темноте разглядеть посмертное выражение лица князя не удалось, но сыну Стейнара это было не нужно.
— Мышка оказалась кошкой, князь...
Он сунул голову в кожаный мешок и оглянулся, его люди ждали приказа.
— Уходим!
План, задуманный Рагнаром, удался. Но теперь нужно было достичь берега, минуя замок князя. Темень и лесная чаща помогали этому. В тот момент Рагнар не знал, что три корабля Готшалка-Людовита подплывают к бухте, где находился драккар викингов.
Двигаясь по чаще, норманны время от времени поглядывали вверх, на небо, где из-за облаков вышла луна. Но там творилось что-то странное...
— Смотрите! — крикнул Свен Маленький, подняв руку. Но викинги и без того не отрывали глаз от луны, которая становилась похожа на гигантскую золотую монету, залитую кровью неизвестного существа.
«Сын Мундильфари покроется кровью...» — вспомнились Олафу слова Эгиля.
Он замер, как и остальные, не в силах отвести взгляда от удивительного и загадочного зрелища. Многие увидели в этом предзнаменование богов. Неужели наступает время Рагнарека? Но его зловещий предвестник — это черно-красный петух из подземного царства Хель. Именно его крик должен пробудить силы Зла — Мирового Змея Йормунганда и Волка Фенрира. Но пока ничто не нарушало ночной тишины леса. Кровавая луна по-прежнему оставалась на небе, и Лунный Пес так и не настиг ее... Однако воля норн не поддается человеческому разуму. Кто может сказать, что до конца узнал ее?..
— Скорей! — повернулся к викингам Рагнар, к которому вернулось присутствие духа. — Надо спешить!
Сын Стейнара чувствовал, что промедление смерти подобно. А знамение?.. Что ж. Изменить ничего нельзя, но пока он дышит — будет поступать, как считает нужным. И сейчас викинги увидели в нем настоящего сына ярла и подчинились ему.
Его люди некоторое время назад сумели захватить пару лодок, на которых сейчас и должны были переправиться на «Око Дракона».
Норманны бежали, растянувшись цепью, до берега оставалось не так уж много пройти. Бежавший первым быстроногий Свен Маленький выскочил из чащи на небольшую поляну, и тут внезапная боль пронзила его бок. Он увидел в своем теле торчащую стрелу.
— Засада! — только и успел выкрикнуть Свен, пронзенный еще двумя стрелами.
Попавшие в засаду викинги не растерялись. Мистическое ощущение надвигающейся гибели Мира, вызванное зрелищем красной луны, теперь ушло. Они сообразили, что вся поляна под прицелом лучников князя, и двинулись в обход. Но расстояние здесь было слишком мало для маневра. Рукопашная схватка началась почти сразу же...