— Теперь осталось найти большой камень рядом с озером и можно писать картину «Алёнушка», — пробормотала я, ещё раз оглядев собственное отражение.
— А зачем тебе картина? — удивилась Хеля. — Ой, с ними столько мороки, пока со всех пыль сотрёшь, пока выравняешь… Не-е-е, картины — это блажь у богатеев. Ещё норовят широкие резные рамки с золотом купить. А в этих завитушках вся грязь и копится. Так что не советую.
— А если в простой тонкой рамочке? — проявила любопытство Рада.
— Ну, такая ещё куда ни шло, — подумав, разрешила Хеля. — А тебе на что? В шатре не повесишь, в кибитке тоже.
— Чисто теоретически, — ответила эльфийка и помогла запихать подросшие яйца в мешок.
Я попробовала приподнять, но без помощи Ляли и Рады не дотащила бы эту тяжесть до повозки. И вообще, чувствовала себя уже несколько дней не выспавшейся и усталой.
Доехали быстро. Я даже задремать не успела, как нужно снова хвататься за мешок. Хеля привязала лошадку к одинокому дереву на опушке леса:
— Мы скоренько, не успеешь всю траву вокруг себя сжевать.
Коняшка оголила зубы, будто усмехаясь. И вообще, судя по шкодной морде, решила побить все рекорды, но доказать хозяйке, на что она способна при правильной мотивации. Высокая трава дрогнула, то ли ощутив боевой настрой животного, то ли от утреннего ветерка.
Я взялась за мешок у горловины, а Ляля с Радой ухватились за углы, и мы поспешили за Хелей, бодро перебирающей короткими ножками. Дорогу запомнить не удалось, женщина вела нас извилистыми тропами, то и дело поворачивая вправо и влево. Но довольно быстро мы вышли на огромную поляну, посреди которой высилось дерево, которое и десять человек не обхватили бы.
— Вот сюда мешок кладите, — скомандовала Хеля. — Тут им будет хорошо.
Рядом со стволом бугрились выступающие из земли исполинские корни. Парочка образовывала что-то вроде колыбели.
— Прямо на голую землю? — засомневалась я.
Неожиданно над головой громко зашелестело и вниз полетела листва. Огромные листья устлали «колыбель», будто мягкой перинкой заполнили. Не знаю, что меня поразило больше: умное дерево или разнообразие форм листиков. Были там и дубовые, и кленовые, и березовые, и ещё какие-то. Да и по цвету они отличались. От светло-зелёных до совсем тёмных.
— Надо же! — прогудело где-то над головой. — Обычно видят лишь один вид, другие не замечают. Потому и называют по-разному. Кто-то великим дубом, кто-то клёном. А ты глазастая какая! Не бойся, присмотрю я за детками, ты хоть отдохнёшь. Почти всю магию из тебя выпили дракончики.
— Но им же она понадобится ещё, — забеспокоилась я. — Иначе не вылупятся.
— Рядом со Священным деревом магия просто плещется, — деловито заметила Хеля и начала доставать из мешка яйца.
Не успели мы уложить их в колыбель, как дерево снова стряхнуло листву и присыпало сверху, словно одеялом прикрыло.
— Ну ладно, я пошла домой, а вы тут пока поживите, — сообщила Хеля. — Вот вам сумка с припасами. Завтра ещё принесу. Пока!
— Ой, а как нас сюда пропустило? — только теперь сообразили эльфийки. — Неужели проклятие развеялось?
— Не совсем, — снова загудело дерево. — Это я вас целыми таборами не готово пускать. Мало кто с какой душой попробует зайти. А по одному, после проверки, почему нет? Давно бы уже вернулись самые достойные.
— А остальные? — нахмурилась Ляля.
— Остальным и кочевая жизнь нравится. Вот и разделились бы на две ветви. Шумные и неугомонные пусть таборами живут, а тихие спокойные — у меня в лесу. Кстати, обойдите меня, увидите тропинку к тёплому озеру и ледяному ручейку с чистейшей водой. Можете там пожить, пока ждёте появления дракончиков.
Мы воспользовались советом и спустя пару минут уже увидели ручей, бравший начало из родничка, бившего из большого камня. Вода действительно оказалась ледяной и очень вкусной. Метрах в десяти от истока уже обдавало тёплым паром от озера. После ручья показалось, что оно горячее. А по размеру было скорее уж прудом, очень чистым и с прозрачной водой, но всё же. С противоположной стороны от ледяного ручья обнаружился ещё один огромный камень, из-под которого и бил второй родник, еле видимый под водой, добавлявший горячую струю.
— Вот здесь мы и будем спать, — решительно заявила Рада, обойдя камень.
С обратной стороны он был тёплым, словно почти остывшая печка. И мягкая травка рядом приглашала присесть отдохнуть. Что мы и сделали, прислушиваясь к звукам, наполнившим лес, едва мы присели. Птицы и животные будто дожидались разрешения вернуться к обычной жизни, следили за нашим разговором со Священным древом.